Năm tháng thoi đưa

Ngày Tết Nguyên đán nhanh chóng trôi qua. Cố Như Lệ ở nhà hơn mười ngày, sau đó mới trở lại Phủ học. Những ngày tháng cầu học luôn trôi đi rất nhanh. Xuân đi thu đến, thấm thoát đã tới đầu tháng bảy năm Tấn Nguyên thứ hai mươi bảy. Cố Như Lệ, người từng mang vài phần khí chất non nớt trên gương mặt, giờ đây đã trưởng thành thành một thiếu niên mười tám tuổi. Thiếu niên với vóc dáng cao ráo, hiên ngang bước ra từ Thượng xá. Hắn khoác trên mình bộ đệ tử phục màu xanh lam, khóe môi khẽ nở nụ cười nhạt. Vẻ ngoài vốn dĩ tuấn mỹ, nay lại thêm phần khí chất nho nhã của bậc văn nhân, khiến những học tử cùng là nam giới cũng phải ngoái nhìn. Trần Hữu Chí vừa thấy hắn liền lộ vẻ vui mừng: "Như Lệ." Cố Như Lệ ngước mắt nhìn sang, thấy là y thì khẽ gật đầu chào hỏi với vị đồng môn bên cạnh, sau đó mới sải bước đi tới. "Trong nhà đã nấu cơm rồi, Kính Hòa, cùng về nhà ta dùng bữa đi." Trần Hữu Chí lên tiếng gọi Trác Thừa Bình đang đi phía sau. "Thôi, không dám tới làm phiền tẩu phu nhân đâu. Ta và Thận Chi ăn ở thiện đường là được rồi." Trác Thừa Bình khéo léo từ chối lời mời của Trần Hữu Chí. Sau khi từ biệt hai người, y liền đi thẳng về phía thiện đường. Cố Như Lệ cùng Trần Hữu Chí rời khỏi Phủ học, đi qua hai con ngõ nhỏ thì dừng chân trước một ngôi viện. "Cộc, cộc, cộc." Trần Hữu Chí gõ cửa rồi gọi vọng vào trong sân: "Ngọc Lan, ta và Như Lệ về rồi đây." Chẳng mấy chốc, cánh cửa từ bên trong đã được mở ra. "Tiểu thúc, Hữu Chí, hai người đã về rồi." Cố Ngọc Lan lúc này đã trưởng thành hơn nhiều, toàn thân toát lên vẻ dịu dàng, đằm thắm. Hai người bước vào trong, Trần Hữu Chí rất hiểu chuyện, nán lại phía sau để đóng cửa viện. "Cha, tiểu thúc công!" Một bé trai và một bé gái từ trong nhà chạy ùa ra, cả hai cùng ôm chầm lấy Cố Như Lệ. Mấy năm qua, Trần Hữu Chí và Cố Ngọc Lan đã sinh được một trai một gái. Con trai là Trần Trạch năm nay năm tuổi, con gái là Trần Ngư. Cố Như Lệ bế thốc bé gái đang ôm chân trái mình lên: "Niếp Niếp, có nhớ tiểu thúc công không nào?" Bé Niếp Niếp mới ba tuổi vòng tay ôm lấy cổ tiểu thúc công, cất giọng trong trẻo: "Nhớ ạ!" Thấy con trai cũng đang mong chờ nhìn em gái, Trần Hữu Chí cúi người bế cậu nhóc lên. "Vào ăn cơm thôi. Còn hai đứa nữa, đừng có quấn lấy tiểu thúc công và cha các con mãi, làm phiền họ làm học vấn." Cố Ngọc Lan khẽ gõ nhẹ vào trán hai đứa nhỏ. Ngồi vào bàn ăn, Cố Như Lệ không hề ngạc nhiên khi thấy toàn những món mình thích. Sau khi ngồi xuống, ba người bắt đầu trò chuyện về việc nhà. "Vợ của Ngọc Tuân vừa sinh một bé gái, sáng nay Hồ thúc đến Vạn An phủ có nhắn lời sang." Cố Ngọc Lan vừa gắp thức ăn cho con gái, vừa thản nhiên nói. Trải qua nhiều năm, Cố Đại Lang và Ngô thị cuối cùng cũng phải chấp nhận sự thật rằng con trai mình không phải là hạt giống đọc sách. Cố Ngọc Tuần tìm được một công việc làm kế toán ở Thanh Sơn trấn, chẳng bao lâu sau đã cưới vợ sinh con. Vợ của Cố Ngọc Tuần chính là Hà Hoa, con gái của Phương thôn trưởng. Ngăn cậu con trai đang nghịch ngợm lại, Trần Hữu Chí nghiêng đầu nhìn vợ đầy âu yếm: "Ngọc Lan, hôm nào rảnh rỗi nàng hãy nhờ người gửi ít đồ về nhé." "Cần gì chàng phải nhắc, ta đã chuẩn bị sẵn cả rồi. Đợi Hồ thúc quay về Thanh Sơn trấn, ta sẽ nhờ ông ấy mang về giúp." Những việc này vốn chẳng bao giờ cần Cố Như Lệ phải bận tâm, nhưng hắn vẫn dặn cháu gái lớn chuẩn bị giúp mình một phần quà gửi về. "Nhị muội Ngọc Chất năm ngoái cũng đã cập kê rồi. Nếu không phải nương nghe lời tiểu thúc, giữ con gái trong nhà thêm vài năm, thì e là ngưỡng cửa nhà ta đã bị người ta giẫm nát rồi." Giờ đây nhà họ Cố đã khác xưa, không ít người muốn đặt cược vào tương lai của Cố Như Lệ. Không chỉ người ở Thanh Sơn trấn muốn kết thân với nhà họ Cố, mà ngay cả một số viên ngoại thạo tin ở Vạn An phủ cũng bắt đầu có ý đồ nhắm vào. Dù sao Cố Như Lệ mới mười tám tuổi đã vào được Thượng xá của Phủ học. Tuy kỳ thi Hương lần trước không trúng tuyển, nhưng hắn cũng đã lọt vào danh sách phụ bảng. Cố Như Lệ ngước lên nhìn Ngọc Lan. Nhà họ Cố đã tuyên bố giữ con gái thêm hai năm, nay cháu gái lớn đột nhiên nhắc tới, chắc chắn là có chuyện khác. "Người ngoài tìm đến hỏi thì cũng dễ đối phó. Có điều lần này là đích thân Hồ phu nhân tới cửa, nương cũng không tiện từ chối thẳng thừng." Quan trọng nhất là, nhà họ Hồ đối với nhà họ Cố mà nói cũng là một gia đình vô cùng tốt. Năm ngoái, Hồ Thiên Hữu vừa vặn thi đỗ Đồng sinh. Tuy kỳ thi Viện không trúng tuyển, nhưng hai nhà Hồ - Cố vốn có giao tình sâu đậm, Hồ Thiên Hữu lại là người nhà họ Cố nhìn lớn lên từ nhỏ, bản tính không tệ, nên Ngô thị không muốn bỏ lỡ. Trần Hữu Chí nghe vợ nói vậy, lại khẽ đánh vào mu bàn tay cậu con trai đang phá phách, rồi lên tiếng: "Thiên Hữu là người khá tốt, lớn hơn Ngọc Chất bốn tuổi, xem ra cũng hợp đôi. Hồ bá phụ tính tình sảng khoái, Hồ bá mẫu cũng không phải hạng người hay làm khó dễ con dâu." Hai vợ chồng cùng nhìn về phía Cố Như Lệ. Cố Như Lệ trầm ngâm một lát: "Chuyện này vẫn nên xem ý nguyện của Thiên Hữu và Ngọc Chất thế nào đã." Dẫu sao hắn cũng chỉ là tiểu thúc của Ngọc Chất. Hồ Thiên Hữu tính tình được, bao nhiêu năm qua lại, nhà họ Hồ thế nào thì người nhà họ Cố đều hiểu rõ. "Vậy đợi sau kỳ thi Hương, chúng ta về rồi bàn tiếp." Tháng sau đã là kỳ thi Hương rồi, cũng không vội gì một hai tháng này. "Như Lệ, kỳ thi Hương lần này đệ nhất định sẽ trúng tuyển." Cố Như Lệ nhớ lại lần trượt trước, sắc mặt không hề buông lỏng: "Kỳ thi Hương khó hơn kỳ thi Viện gấp bội, chẳng trách trong Phủ học có bao nhiêu đồng môn thi mấy lần vẫn trượt." Ngay cả khi đã lên tới Thượng xá của Phủ học, cũng chưa chắc đã chắc chắn trúng tuyển. "Hoài Du, lần này huynh cũng dự thi, tuyệt đối không được sơ suất." Lần trước Trần Hữu Chí vì chịu tang mẹ nên không thể tham gia kỳ thi Hương. Trần mẫu đau ốm liệt giường nhiều năm, tận mắt thấy con trai thành thân, sau khi cháu nội ra đời được một năm thì bà mới thanh thản qua đời. Nhắc đến kỳ thi Hương, Cố Như Lệ và Trần Hữu Chí bắt đầu đàm luận về văn chương ngay trên bàn ăn. Cố Như Lệ nhìn cháu gái lớn bận rộn, lại nhìn cậu cháu ngoại nghịch ngợm. "Ngọc Lan, dạo này thời gian eo hẹp, ta và Hoài Du không giúp gì được cho con. Con vừa phải giặt giũ nấu cơm lại phải trông trẻ, vất vả quá, hay là mời thêm một người dì tới giúp một tay." Trần Hữu Chí thấy vợ bận rộn không ngơi tay, cũng nhìn con cái mà hỏi: "Vương thẩm vẫn chưa về sao?" Từ sau khi Trần mẫu qua đời, Cố Ngọc Lan đã đưa các con đến Vạn An phủ sinh sống. Cố Như Lệ và Trần Hữu Chí thường xuyên về nhà ăn cơm, học nghiệp của họ bận rộn, sợ Cố Ngọc Lan một mình không lo xuể con cái và quán xuyến việc nhà, nên đã mời Vương thẩm ở cùng ngõ sang giúp đỡ. Mấy ngày trước, Vương thẩm có việc bên nhà mẹ đẻ nên đã xin nghỉ về quê. "Vẫn chưa ạ. Con nghĩ trong nhà cũng không có việc gì lớn, chỉ là chăm hai đứa nhỏ với cơm nước giặt giũ, gắng gượng vài ngày là Vương thẩm về thôi." Trần Hữu Chí thấy vợ thực sự bận không xuể, khẽ gật đầu với Cố Như Lệ rồi đứng dậy đi giúp một tay. Cố Như Lệ thì xách cổ áo sau của cậu cháu ngoại lên: "Ta không có nhà, có phải con lại quấy nhiễu nương con không?" "Tiểu thúc công, con không có mà!" Trần Trạch lắc đầu như trống bỏi. Đợi đến khi hai vợ chồng bận rộn xong quay lại, liền thấy con trai đang tập viết, mặt mũi lấm lem đầy mực tàu. "Phì!" "Dạy bảo trẻ con thì vẫn phải là tiểu thúc. A Trạch mà không quản thì đúng là vô pháp vô thiên, con đánh cũng đánh rồi, mắng cũng mắng rồi, giờ con mới hiểu được nỗi khổ của Tam thẩm năm xưa." Cố Ngọc Lan vẻ mặt khổ sở ngồi xuống một bên. Năm đó nàng còn luôn cảm thấy Tam thẩm quá nuông chiều Quang Tông, đến lượt mình mới thấy, đánh cũng chẳng ăn thua, mắng cũng chẳng tác dụng. Cố Như Lệ liếc nhìn cậu cháu ngoại, hai người vừa vặn chạm mắt nhau, thằng nhóc vội vàng cúi đầu giả vờ bận rộn. "Trẻ con ở tuổi này nghịch ngợm là bình thường, nhưng phải để mắt kỹ, không được để nó phát triển lệch lạc." Hoài Du và Ngọc Lan đều là người có tính cách điềm đạm, chẳng hiểu sao lại sinh ra một đứa trẻ nghịch ngợm thế này. Đừng nói là hai người làm cha mẹ, ngay cả Cố Như Lệ cũng thấy khó hiểu. Ngồi chơi một lát, Cố Như Lệ và Trần Hữu Chí nghỉ trưa một chút rồi lên đường tới Phủ học. Trước khi đi, Trần Hữu Chí ngồi xổm xuống thương lượng với con trai: "A Trạch, ở nhà chăm sóc nương và muội muội cho tốt, đừng có suốt ngày chỉ biết nghịch ngợm." Cố Như Lệ đứng bên cạnh nhướng mày: "Phải đó, con là nam tử hán trong nhà, có làm được như lời cha con nói không?" Trần Trạch thấy cha và tiểu thúc công giao phó trọng trách, liền nghiêm mặt lại. "Cha, tiểu thúc công, con sẽ chăm sóc tốt cho nương và Niếp Niếp ạ!"