Khởi hành

"Mọi năm đều là Thạch Đầu đứng đây chờ, chớp mắt một cái hắn đã thành thân sinh con rồi." Cố Như Lệ cùng tam ca hàn huyên chuyện nhà, vẫn còn nhớ rõ mấy năm trước đứa cháu đích tôn này vốn chẳng muốn định thân, vậy mà giờ đây đã có hai đứa con gái. "Đúng vậy, ngày tháng trôi nhanh thật." Cố Tam Lang cũng nhớ lại, trước kia trong nhà luôn bảo Thạch Đầu ra đầu thôn đợi tiểu thúc của hắn. Giờ đây đến lượt hắn đứng đây đợi tiểu đệ, Cố Tam Lang khẽ nghiêng đầu, chợt nhận ra từ bao giờ tiểu đệ đã cao hơn mình một cái đầu. "Về rồi sao? Đói chưa con? Trên bếp vẫn còn hâm cơm canh đấy, nương đi lấy cho con." Lão Vương thị thấy đứa con út trở về, tảng đá treo trong lòng mới thực sự hạ xuống. Cố Như Lệ vừa rửa tay ngồi vào bàn, nương hắn đã bưng ra một bát tô lớn. "Con cảm ơn nương." Lão Vương thị nhìn con trai bằng ánh mắt hiền từ, gương mặt rạng rỡ nụ cười: "Mau ăn đi, có phải cả ngày đi đường chưa có gì vào bụng không?" "Quả thực là đói lả cả ngày rồi, cũng may có nương để phần cơm cho con." Cố Như Lệ ăn rất ngon lành, trong khi Cố Tam Lang lại nhìn lão Vương thị với vẻ oán trách. "Nương, có phải nương quên mất con cũng chưa ăn gì không?" Lão Vương thị liếc xéo Cố Tam Lang một cái đầy chê bai: "Tự mình vào mà xới, chẳng lẽ còn muốn lão nương đây đích thân bưng tận tay cho anh chắc?" Cố Tam Lang bị nương mắng, đành lủi thủi đứng dậy vào bếp, một lát sau bưng ra một bát tô. "Nương à, đều là con trai của nương cả, mà nương thiên vị rõ ràng quá đấy." Cố Như Lệ nhìn vào bát của tam ca, thấy cơm canh ít hơn hẳn mình, mà trong bát toàn rau là rau, chẳng thấy mấy miếng thịt. "Có cái mà ăn là tốt rồi, anh còn dám chê à?" Lão Vương thị vỗ một phát bốp vào tay Cố Tam Lang. "Anh mà đòi so với tiểu đệ sao? Tiểu đệ mỗi ngày đều phải luyện quyền, lại còn vất vả ôn tập đọc sách, ăn nhiều một chút thì có làm sao. Còn anh suốt ngày nằm ườn trên giường, ăn ít đi một tí cũng chẳng chết được." Cố Tam Lang nghe vậy thấy nương nói cũng có lý, bèn cúi đầu ăn lấy ăn để. Đang ăn, đột nhiên trong bát lại có thêm mấy miếng thịt. Hắn ngước lên, thấy tiểu đệ đang mỉm cười nhìn mình. Hai anh em vui vẻ ăn xong bữa cơm, lần này Cố Tam Lang rất tự giác giúp tiểu đệ rửa bát. "Cũng coi như anh biết điều, biết thương xót tiểu đệ." Lão Vương thị nhìn con trai mà lẩm bẩm. Cố lão đầu ngồi một bên nhìn vợ con, nụ cười trên môi chưa từng tắt. Sáng sớm hôm sau, Cố Như Lệ thu xếp hành lý để lên kinh thành. "Con trai à, trên đường phải cẩn thận nhé." Cố Như Lệ nhìn người thân đang lo lắng, trấn an: "Lần này con đi cùng các đồng môn lên kinh thành, nương, các ca ca tẩu tử, mọi người không cần quá lo lắng đâu." "Làm sao mà không lo cho được. Trước kia con đi Vạn An phủ nương đã lo sốt vó rồi, mãi mới quen được việc con ở phủ học, giờ lại đi tận kinh thành xa xôi nghìn dặm. Nương không ở bên cạnh, lòng dạ lúc nào cũng không yên." Sự lo âu hiện rõ trên mặt lão Vương thị, Cố Như Lệ bước tới ôm bà một cái. Lão Vương thị sững sờ trong chốc lát, đã lâu lắm rồi con trai không thân thiết với bà như vậy. "À... Như Lệ, nương không quan trọng việc con có trúng tuyển hay không, chỉ cần con bình an là được rồi." Cố Như Lệ buông nương ra, trịnh trọng nói: "Nương, con hiểu mà, con sẽ tự bảo trọng bản thân." Hắn vẫn còn trẻ, không vội vàng cầu danh lợi, còn có cha nương ở nhà, hắn không thể hành động xốc nổi. Cả nhà ra đến đầu thôn, dân làng thấy Cố Như Lệ mang vác bao lớn bao nhỏ, cứ ngỡ hắn lại đi cầu học như mọi khi. "Cố cử nhân lại lên phủ học đấy à? Đợt này ở nhà cũng lâu thật." Cố Như Lệ gật đầu chào hỏi các thím các bà. "Như Lệ đang vội ra Thanh Sơn trấn thuê xe đi Vạn An phủ, hôm khác lại chuyện trò sau nhé." Lão Vương thị sợ dân làng hỏi han không dứt, bèn kéo con trai đi tiếp. Dân làng cũng biết ý, dừng chân dưới gốc cây đa tán gẫu với nhau. "Đại Lang, Tam Lang, hai đứa giúp tiểu đệ xách hành lý ra Thanh Sơn trấn đi." Lần này Cố Như Lệ mang theo khá nhiều đồ, lão Vương thị đương nhiên không nỡ để con út vất vả, bèn sai bảo hai đứa con trai khác. "Vâng ạ, lát nữa con với tam đệ đảm bảo không để tiểu đệ phải mỏi tay." Cố Đại Lang lúc này trên tay đã lỉnh kỉnh hành lý. Cố Tam Lang cũng xách không ít. Cố Như Lệ ngơ ngác nhìn quanh: "Cha đâu rồi ạ? Sao không thấy cha ra tiễn con?" Từ sáng không thấy cha đâu, Cố Như Lệ đã thấy hơi lạ. "Hừm, cha con không nỡ xa con đấy. Tối qua lão cứ thở ngắn than dài suốt cả đêm, sáng ra còn lén lau nước mắt, chắc là không dám ra tiễn vì sợ lại khóc nhè trước mặt con đấy mà." Lão Vương thị nhắc đến chồng, bao nhiêu sầu muộn ly biệt bỗng chốc tan biến, thay vào đó là vẻ buồn cười. Mấy anh em và các nàng dâu nghe vậy cũng bật cười theo, không khí chia ly nhờ thế mà bớt phần ảm đạm. Không gặp được cha, Cố Như Lệ có chút hụt hẫng, nhưng giờ không còn sớm, hắn muốn đến huyện Tuyền Thạch nghỉ chân sớm nên đành luyến tiếc cùng hai anh trai rời đi. Vừa đi được vài bước, Cố Như Lệ cứ ngoái đầu nhìn lại, rồi đột ngột dừng chân. "Cha!" Cố lão đầu đang đeo một cái bọc nhỏ, vừa chạy tới vừa thở hổn hển. "Con trai, cha nghĩ kỹ rồi, cha vẫn không yên tâm để con đi kinh thành một mình, cha phải đi theo chăm sóc con mới được." Chuyến đi này đường xá xa xôi, Cố Như Lệ không nỡ để người cha già yếu phải bôn ba vất vả, nên trước đó đã thưa với gia đình là sẽ đi cùng đồng môn. Thấy mắt cha đỏ hoe sưng húp, hành lý cũng đã chuẩn bị sẵn sàng, Cố Như Lệ khẽ thở dài. "Vốn con sợ cha đi đường vất vả, nhưng nếu để cha nương ở nhà lo lắng khôn nguôi thì cũng là con bất hiếu." Cuối cùng, Cố Như Lệ cũng đồng ý. Bốn cha con cùng nhau đi về phía Thanh Sơn trấn, Cố Nhị Lang nhìn theo bóng lưng cha và các anh em với vẻ ngưỡng mộ. Trần thị vỗ vỗ tay chồng: "Trong nhà còn có việc đại sự cần chàng xử lý đấy." Đây không phải lời an ủi suông, nhà họ Cố thực sự có việc lớn: dỡ nhà cũ để xây nhà mới. Nghe con dâu nói vậy, lão Vương thị vốn là người tháo vát, lập tức phân phó: "Tất cả mau về dọn dẹp nhà cửa, chuyển đồ đạc sang gửi bên nhà họ hàng đi." Cố Như Lệ đã ngồi lên xe ngựa ổn định, hắn vẫy tay: "Đại ca, tam ca, hai anh về đi ạ." Cố lão đầu cũng ló đầu ra khỏi xe: "Mau về giúp một tay đi, trong nhà sắp xây nhà mới, cha không có nhà, các con phải lo liệu sao cho xong trước mùa đông đấy." Dặn dò xong, Cố lão đầu mới ngồi lại vào trong. Khi Cố Đại Lang và Cố Tam Lang trở về, họ phát hiện căn nhà cũ đã bị người trong tộc xúm vào dỡ bỏ gần xong. "Hả? Sao nhanh thế?" "Chúng ta mới đi có hơn một canh giờ thôi mà?" Hai anh em kinh ngạc trước tốc độ của mọi người, còn lão Vương thị thì đang cùng mấy bà thím trong tộc chuẩn bị cơm nước. Mọi người vừa làm vừa rôm rả chuyện phiếm. "Vương thị này, định xây nhà lớn thế cơ à? Lại còn là nhà gạch xanh mái ngói nữa, xây xong chắc chắn là oai phong hơn cả nhà thôn trưởng rồi." Lão Lâm thị nhìn với vẻ thèm thuồng, giọng điệu có chút chua chát. Vợ thôn trưởng cũng ở đó, nghe vậy liền vui vẻ tiếp lời: "Đây là nhà của cử nhân ở mà, đương nhiên phải xây cho khí thế rồi. Hơn nữa, xây xong thì Thạch Đầu với Hà Hoa cũng có chỗ mà thường xuyên về ở chứ." Con gái bà sau khi thành thân, vì nhà họ Cố không có chỗ ở nên phải ra Thanh Sơn trấn thuê viện tử. Chi phí sinh hoạt tốn kém đã đành, viện tử ở trấn vừa đắt vừa chật, đợt trước bà sang giúp con gái ở cữ mà suýt nữa không có chỗ nằm. Về phần Cố Như Lệ, khoảng giờ Thân hai khắc hắn đã tới huyện Tuyền Thạch. Vì thấy Vạn huyện lệnh quá đỗi nhiệt tình, hắn không định đến bái phỏng nữa mà đi thẳng tới huyện học, hẹn gặp hai người bạn thân đã lâu không gặp.