Thi Điện

Cố Như Lệ cùng Trác Thừa Bình bước ra khỏi Lễ bộ, cùng nhau rảo bước trên phố. "Ngày mai đã là thi Điện rồi, tuyệt đối không được lơ là." Cố Như Lệ kéo Trác Thừa Bình quay về chỗ ở. Vừa về tới nơi, hai người đã thấy Chu Ngôn Cẩn chờ sẵn. "Thận Chi, huynh đến rồi sao? Chẳng phải huynh nói dạo này học nghiệp bận rộn lắm à?" Chu Ngôn Cẩn rót trà cho hai người, mỉm cười nói: "Đúng là có chút bận, nhưng thi Điện của hai đệ là đại sự, ta nghĩ mình nhất định phải tới một chuyến." Y nhìn hai người, hỏi tiếp: "Các đệ có thấy căng thẳng không?" Trác Thừa Bình và Cố Như Lệ đồng thời lắc đầu: "Chúng đệ đã khổ đọc nhiều ngày, lúc này trong lòng ngược lại thấy rất vững vàng." Dùng xong bữa tối, ba người giải tán về phòng. Lão Cố đầu chuẩn bị sẵn y phục cho con trai mặc vào ngày mai. Đây là loại y phục triều đình quy định mặc thống nhất khi vào điện. Lão dùng bàn ủi bằng đồng cẩn thận là phẳng từng nếp nhăn trên áo. "Cha, đợi thi Điện xong là chúng ta có thể về nhà rồi." Cố Như Lệ lên tiếng. Sau kỳ thi này, bất kể có được bổ nhiệm quan chức ngay hay không, hắn đều có kỳ nghỉ vinh quy bái tổ để về quê. "Chẳng biết nương đã nhận được thư chưa nữa." Tại Vĩnh Vọng thôn. Người nhà họ Cố vẫn chưa nhận được thư của Cố Như Lệ, nhưng tin tức hắn đỗ thi Hội thì ai nấy đều đã rõ. Không ít người tìm đến tận cửa chúc mừng, ngay cả Vạn huyện lệnh ở huyện Tuyền Thạch cũng gửi tới một phần hạ lễ. Mấy ngày sau, Cố Ngọc Tuần mang theo thư từ và đồ đạc trở về Vĩnh Vọng thôn. "Nội ơi, tiểu thúc gửi thư về này, còn nhờ người mang theo bao nhiêu là đồ nữa." Lão Vương thị vội vàng từ trong nhà chạy ra, gấp gáp giật lấy lá thư từ tay cháu trai. Chỉ vài hơi thở sau, bà lại nhét lá thư vào tay đại tôn tử. "Thạch Đầu, mau đọc cho nội nghe, nội vẫn chưa nhận mặt được mấy chữ." Lão Vương thị có chút hối hận nói: "Biết thế lúc tiểu thúc con dạy, nội nên chăm chỉ học thêm vài chữ." Cố Ngọc Tuần mím môi, thầm nghĩ lúc người ta dạy thì nội hết đau đầu lại thấy không khỏe cơ mà. Hắn bắt đầu đọc từng chữ trong thư. Lão Vương thị nghe xong, vừa mừng rỡ lại vừa đỏ hoe mắt. "Tiểu thúc con lúc nào cũng chỉ báo tin vui, không nói tin buồn. Thi Hội đứng thứ mười chín, không biết nó đã phải tốn bao nhiêu tâm huyết. Cả vạn người đi thi, riêng Giải nguyên năm ngoái đã có mấy chục người rồi, Như Lệ nhà ta đỗ hạng mười chín, con trai ta giỏi quá." Cố Ngọc Tuần lau nước mắt trên mặt bà nội. "Nội ơi, tiểu thúc trúng tuyển là chuyện tốt mà. Nếu thúc ấy biết nội vì mình mà thương tâm lo lắng, chắc chắn sẽ không yên lòng đâu." "Phải, Thạch Đầu nói đúng." Lão Vương thị lau nước mắt. Đống đồ gửi kèm theo thư, bà đem chia cho các phòng trong nhà một ít, phần còn lại thì cẩn thận cất đi. "Nội, Ngũ thúc hỏi nhà mình có muốn mở tiệc không ạ?" Hà Hoa bế con gái đi tới hỏi. Lão Vương thị suy nghĩ một lát rồi đáp: "Không làm, đợi Như Lệ về rồi tính sau." "Nhưng có thể mở từ đường để tế bái tổ tiên một chút." Thế là tộc nhân họ Cố lại vác cuốc lên núi phát quang mộ tổ. Dân làng nhìn thấy mà phát thèm. "Mấy hôm trước nha môn báo tin vui, tộc họ Cố chẳng phải đã đi dọn cỏ rồi sao? Mộ tổ nhà họ đến một cọng cỏ dại cũng chẳng có, còn dọn dẹp cái gì nữa?" "Chậc, ai bảo người ta có con cháu tiền đồ chứ. Nếu nhà họ Phương chúng ta cũng có hậu sinh như vậy, tôi nguyện ngày nào cũng đi quét mộ tổ." Tin Cố Như Lệ đỗ cao trong kỳ thi Hội truyền về khiến cả Thanh Sơn trấn và Vĩnh Vọng thôn đều chấn động. Tại Thanh Sơn học đường, nhìn cảnh tượng ngày càng ồn ào, lưng của Viên phu tử dường như lại còng thêm mấy phân. "Viên phu tử, cầu xin ngài nhận con trai tôi vào học với." Từ khi Cố Như Lệ đỗ Tú tài, học tử tìm đến Thanh Sơn học đường ngày một đông, sau đó thì không thể ngăn lại được nữa. Đặc biệt là sau khi tin hắn đỗ hạng mười chín thi Hội truyền ra, thậm chí có người từ huyện khác cũng mộ danh tìm đến cầu học. "Không phải lão phu không muốn nhận, nhưng các vị cũng thấy đấy, học đường đã không còn chỗ ngồi nữa rồi. Lão phu chỉ là một lão Tú tài, chẳng có đại tài gì. Cố Như Lệ tuy là học trò của ta, nhưng đó là vì nó có thiên phú, chẳng liên quan gì đến lão phu cả." Dù Viên phu tử có khuyên can thế nào, người tìm đến vẫn không ngớt. Chẳng trách được, Viên phu tử tuy chỉ là Tú tài già, nhưng lại dạy ra một học trò sắp thành Tiến sĩ, còn có mấy người đã đỗ Tú tài. Dù ông có nói mình bình thường thế nào, người ta cũng chỉ nghĩ ông đang khiêm tốn mà thôi. Chuyện ở quê nhà thì nhiều, nhưng Cố Như Lệ ở tận kinh thành thì không rõ, lúc này hắn đang đứng trước cổng cung điện. Ngày mười lăm tháng tư, trời còn chưa sáng, hơn hai trăm tám mươi Cống sĩ đã đứng chờ ngoài cung. Đến giờ, quan viên Lễ bộ dẫn họ vào hoàng cung. Tại điện Sùng Văn. Các Cống sĩ theo quan viên vào điện, hai bên đã có mấy vị đại thần đứng sẵn. Sau một hồi chờ đợi trong thấp thỏm, tiếng thông báo của thái giám vang lên: "Bệ hạ giá lâm!" "Thần đẳng tham kiến Bệ hạ." Đại thần và các Cống sĩ đồng loạt hành lễ, Cố Như Lệ cũng cúi người theo. Một bóng dáng mặc long bào màu vàng tươi lướt qua giữa hàng người, Cố Như Lệ chỉ kịp nhìn thấy phần dưới vạt áo của Tấn Nguyên Đế qua dư quang. Tấn Nguyên Đế bước lên vị trí cao nhất: "Các ái khanh miễn lễ." "Tạ Bệ hạ." Lúc đứng dậy, Cố Như Lệ nhân cơ hội liếc nhanh một cái. Tấn Nguyên Đế đã lên ngôi hai mươi tám năm, nhưng diện mạo trông trẻ hơn hắn tưởng, chỉ như ngoài ba mươi, dù thực tế ông đã bốn mươi mốt tuổi. Vị Thiên tử này đăng cơ từ thuở thiếu thời, lúc đó trong ngoài đều loạn, đại thần nắm quyền, khó khăn lắm mới bình định được thì biên cương lại có biến, rồi hạn hán, nạn cào cào liên miên. Trong hoàn cảnh ấy mà ông vẫn ngồi vững ngai vàng, đủ thấy thủ đoạn chính trị đáng sợ thế nào. Nghe nói năm hắn chào đời, Tấn Nguyên Đế còn ép được vị Thừa tướng nắm quyền phải cáo lão hồi hương, lúc đó ông mới bao nhiêu tuổi chứ? Đang lúc Cố Như Lệ thầm khâm phục, vị Đế vương đã cất lời giáo huấn: "Trẫm vâng mệnh trời, mở khoa chọn sĩ, cầu hiền trị quốc. Các ngươi đều là anh tài bốn bể, hôm nay đối đình, phải thẳng thắn không giấu giếm, đem hết sở học ra mà trình bày." Các Cống sĩ làm đại lễ: "Thần đẳng nhất định không phụ kỳ vọng của Bệ hạ." Sau đó, dưới sự chỉ dẫn của các đại thần, họ ngồi vào vị trí của mình. Nội thị lập tức mang bút mực giấy nghiên đến. Đề thi Điện trên danh nghĩa là do Đế vương ra, thực chất là Hàn Lâm Viện soạn sẵn, Thánh thượng chọn lấy vài đạo sách vấn. Quan viên Lễ bộ xướng đề vang dội khắp điện. Đề thi Điện gồm ba câu. Câu thứ nhất về vận tải đường thủy và nạo vét sông ngòi, câu thứ hai về vấn đề trốn thuế của hào thương, câu thứ ba là về biên cương. Hai câu đầu Cố Như Lệ không thấy lạ, nhưng đến câu thứ ba, hắn và các Cống sĩ đều lộ vẻ kinh ngạc. Bởi câu này viết rõ ràng rằng: nước Bắc Lẫm lân bang đang xâm phạm Đại Ưu. Những Cống sĩ này tuy chưa làm quan nhưng luôn quan tâm quốc sự để chuẩn bị cho kỳ thi. Câu hỏi này cho thấy chiến báo từ biên cương chắc hẳn vừa mới truyền về, ngoài người dân vùng biên, dân chúng bình thường vẫn chưa hay biết. Viết xong phần lý lịch, Cố Như Lệ dừng bút. Thi Điện không có giấy thảo, phải nháp sẵn trong đầu rồi mới viết trực tiếp lên mặt giấy, nhiều người cũng làm như hắn. Nhưng cũng có vài học tử muốn thể hiện, tự tin đặt bút ngay. Sau khi suy tính kỹ, Cố Như Lệ bắt đầu hạ bút. Tấn Nguyên Đế đưa mắt nhìn xuống các Cống sĩ phía dưới, bất chợt đứng dậy đi xuống, rảo bước giữa các hàng ghế. Nhiều Cống sĩ vì Đế vương đến gần mà tay chân run rẩy, thậm chí có người làm bẩn cả mặt giấy. "Bệ hạ thứ tội!" Nhìn vị Cống sĩ đang xin tội, Tấn Nguyên Đế khẽ nhíu mày rồi quay lưng đi. Ông vốn là vị vua rộng lượng nên không trách phạt lỗi điện tiền thất nghi này, nhưng e rằng tâm lý của người đó đã bị ảnh hưởng nặng nề. Thấy bóng dáng màu vàng tươi đứng bên cạnh không rời, Cố Như Lệ cúi đầu làm bài, coi như Tấn Nguyên Đế không tồn tại, tâm thái vô cùng vững vàng. Quan sát một lúc lâu, thấy học tử này vẫn điềm tĩnh, Tấn Nguyên Đế cũng nảy sinh vài phần hứng thú. Thực ra ngay từ đầu ông đã chú ý đến hắn, bởi người có tướng mạo xuất chúng lúc nào cũng nổi bật, muốn không để ý cũng khó. Viết được một lúc lâu mà Tấn Nguyên Đế vẫn chưa rời đi, Cố Như Lệ thầm kinh ngạc: Không lẽ ông ấy cố tình thử thách tâm lý mình sao? Nếu hắn cũng như vị lúc nãy, giờ này chắc chẳng thể làm bài nổi nữa. Nhận thấy ngòi bút của Cố Như Lệ khẽ khựng lại, khóe môi Tấn Nguyên Đế hơi nhếch lên, sau đó mới quay người rời khỏi điện Sùng Văn. Thi Điện không quy định giờ nộp bài, ai xong trước thì báo hiệu. Để giành lấy vị trí đầu tiên, các Cống sĩ viết không ngừng nghỉ. Nhìn Tưởng Lam Phong khoan thai đứng dậy hành lễ nộp bài, Cố Như Lệ thầm tặc lưỡi: không so được, thật sự không so được. Người nộp bài xong được dẫn sang điện phụ dùng trà và bánh trái. Người thứ hai nộp bài hóa ra lại là Trác Thừa Bình, khiến Cố Như Lệ vừa bất ngờ vừa thấy hợp lý. Thiên tài trên đời này thật nhiều, hắn tự thấy mình thông minh hơn người thường nhiều lắm, nhưng gặp những kẻ thiên tư trác tuyệt thế này, thật khiến người ta chẳng thể nảy sinh lòng đố kỵ. Một lát sau, Cố Như Lệ nhìn mặt giấy trước mắt, lộ vẻ vui mừng. Hắn cũng làm xong rồi, tính ra cũng không muộn lắm. Vào đến điện phụ, Trác Thừa Bình thấy hắn định đứng dậy chào nhưng sực nhớ đây là hoàng cung nên thôi. Cố Như Lệ tiến lại gần, hai người hạ thấp giọng trò chuyện. "Kính Hòa huynh," Cố Như Lệ gọi xong, quay sang chào Tưởng Lam Phong bên cạnh: "Dật Chi huynh." Tưởng Lam Phong khẽ gật đầu. Đến trước khi mặt trời lặn, toàn bộ Cống sĩ đã nộp bài xong và được rời cung. Ra đến cổng, Cố Như Lệ và Trác Thừa Bình chào tạm biệt Tưởng Lam Phong cùng các học tử khác của phủ Vạn An. Phủ Vạn An ngoài hai người họ đỗ thi Hội thì còn có vài Cử nhân khác cũng trúng tuyển, tuy không nhiều nhưng đều là đồng hương nên phải chào hỏi một tiếng. Còn Cao Cử nhân và Trương Thụy Dương thì đã rời kinh thành ngay sau khi bảng thi Hội được dán. Lên xe ngựa, Trác Thừa Bình nói giọng cường điệu: "Ta thấy Bệ hạ đứng chỗ đệ lâu lắm, không ngờ định lực của đệ lại tốt đến vậy." "Không điềm tĩnh không được, đệ chẳng muốn bị khép tội điện tiền thất nghi như vị kia đâu." Lần đầu Tấn Nguyên Đế có thể khoan dung, nhưng đến người thứ hai thì chưa chắc, dù không bắt tội thì danh thứ cũng chẳng cao được. "Kính Hòa huynh vẫn như mọi khi, văn chương xuất chúng, nộp bài thứ hai." Suýt chút nữa là nhanh hơn cả Tưởng Lam Phong rồi, thực lực thật đáng nể. Cố Như Lệ đang cảm thán như vậy, ai ngờ câu tiếp theo của Trác Thừa Bình làm hắn đứng hình. "Người có ba nỗi gấp, chẳng qua là huynh đột nhiên muốn đi đại tiện thôi." Cố Như Lệ cạn lời. Hắn phục sát đất huynh đài này cả buổi, hóa ra nộp bài nhanh là để đi giải quyết nỗi buồn. Vừa về đến chỗ ở, họ đã thấy Chu Ngôn Cẩn đợi sẵn. "Thận Chi cũng ở đây à, tốt quá." Trác Thừa Bình tiến tới vỗ vai bạn. "Thận Chi huynh." Cố Như Lệ chào. Chu Ngôn Cẩn khẽ gật đầu: "Cố thúc và Nha thúc đi đặt tiệc ở tửu lâu rồi, vẫn chưa thấy về." Thảo nào chẳng thấy bóng dáng hai lão đâu. Ba người ngồi ở sảnh ăn tán gẫu, một lát sau Lão Cố đầu và Nha thúc mỗi người xách một hộp thức ăn trở về. "Đợi lâu rồi phải không?" Cố Như Lệ đón lấy hộp thức ăn, mọi người cùng nhau bày biện. "Đến đây, uống một chén chúc mừng nào." Trác Thừa Bình rót rượu cho mọi người. Khó khăn lắm mới được thả lỏng, Cố Như Lệ cũng uống thêm hai chén. Khổ đọc mười mấy năm, cuối cùng cũng sắp có kết quả. Hắn khá tự tin với bài làm của mình, nhất là các vấn đề về vận tải, sông ngòi và thuế thương. Còn chuyện Bắc Lẫm xâm phạm, hắn cũng đưa ra những kiến nghị khả thi về việc tăng cường binh mã. "Kính Hòa, Như Lệ, lần thi Điện này có thuận lợi không?" Chu Ngôn Cẩn hỏi. Hai người đều gật đầu. Ngày hôm sau, Cố Như Lệ tập luyện xong bước vào sảnh ăn thì thấy Trác Thừa Bình đưa cho mấy tấm thiếp mời. "Sáng sớm mà đã có nhiều thiếp thế này sao?" Hắn ngạc nhiên lật xem, có thiếp của Cống sĩ đồng hương, cũng có thiếp của các gia đình quan viên mời tới chơi. Trác Thừa Bình chống cằm nói: "Mời đệ đến nhà làm khách, e là ý đồ không chỉ ở chén rượu đâu." "Chẳng phải đệ đã cho người tung tin đồn mình khắc thê rồi sao? Sao vẫn còn nhiều thiếp thế này?" Đúng vậy, để chặn đứng những nhà muốn hỏi vợ, Cố Như Lệ thậm chí đã bỏ tiền thuê người đồn rằng mình có số khắc vợ. Hơn nữa, có người đi dò hỏi ở phủ Vạn An, Quán chủ của Huyền Thanh Quan cũng nói hắn không nên thành thân sớm, nên dạo này cũng ít người dòm ngó hơn. "Luôn có người không tin mà." Cố Như Lệ đành lật xem kỹ các tấm thiếp. "Đồng hương mời, có nên đi không?" "Đi hay không cũng được." Cuối cùng hai người bàn bạc và quyết định vẫn nên đi. Trên quan trường không thể đơn độc, cần phải có nhân mạch. Tuy chưa chính thức vào triều nhưng cũng gần như vậy rồi. Họ rủ thêm Chu Ngôn Cẩn cùng đi. Ngày hôm sau, ba người cùng đến trà lâu. Nhưng vì liên tiếp hai lần gặp các cô nương bắt chuyện ngay ngoài cửa nhà vệ sinh, Cố Như Lệ đành phải vội vàng trốn về phủ. "Ha ha ha, xem ra đẹp trai quá cũng chẳng phải chuyện tốt gì." Thấy hai người bạn cười trên nỗi đau của mình, Cố Như Lệ mỗi người tặng cho một cước. "Hừ, đố kỵ, các huynh chắc chắn là đang đố kỵ." Dùng xong bữa tối, Chu Ngôn Cẩn ra về. Trong hoàng cung, Lễ bộ Thị lang dâng lên mười bài thi. "Bệ hạ, đây là mười bài thi đứng đầu kỳ thi Điện, xin Bệ hạ định đoạt." Tấn Nguyên Đế day day thái dương. Mấy ngày nay ông bận tối mắt với chuyện biên cương, lương thảo và binh mã. Trên triều, các đại thần cãi nhau chí tử mà chẳng đưa ra được quyết sách gì, thật khiến người ta phiền lòng. Đại thái giám nhanh nhẹn nhận lấy xấp bài thi từ tay Lễ bộ Thượng thư, cung kính dâng lên Thiên tử. Vừa nhìn bài thi đặt trên cùng, Tấn Nguyên Đế đã nhíu mày. "Lời lẽ hoa mỹ, hừ, chẳng thấy nửa điểm kiến giải thực tế nào. Đây là người mà các ái khanh chọn đứng thứ nhất sao?" Thứ tự bài thi do các đại thần chấm sơ bộ thường là thứ hạng dự kiến, Tấn Nguyên Đế chỉ xem qua rồi duyệt, ít khi thay đổi lớn. "Bệ hạ thứ tội, học tử này từ ngữ lộng lẫy, văn chương cũng rất khá ạ." Văn chương tất nhiên là tốt, nếu không đã chẳng được đặt lên đầu. Tấn Nguyên Đế bây giờ không còn như xưa, các quan chấm thi dù thế nào cũng không dám đưa một kẻ không có tài thực sự vào top đầu. Chỉ là vì ông đang bực chuyện biên cương, vừa nhìn thấy văn chương quá đỗi trau chuốt liền thấy không vừa mắt. Lễ bộ Thượng thư cúi đầu đứng đó. Tấn Nguyên Đế xem bài thi rất lâu, lúc định danh thứ, ông đã tráo đổi hai cái tên vài lần, cuối cùng mới chốt hạ, sai quan viên đi viết kim bảng. Ngày hôm sau, ngày dán bảng thi Điện, các Cống sĩ lại một lần nữa tập trung trước cổng cung chờ tuyên triệu.