Mỗi người một vẻ

Hôm ấy, trời còn chưa sáng rõ, người dân thôn Vĩnh Vọng đã bắt đầu tất bật ngược xuôi. Bởi lẽ hôm nay Cố Như Lệ mở tiệc mừng, dân làng đều tự phát kéo đến giúp một tay. "Như Lệ, chúc mừng nhé." Gia đình họ Hồ là những người đến sớm nhất. "Hồ thúc, thẩm tử, Bình Đức, mau mời vào trong." Cố gia đã tổ chức tiệc vài lần nên người trong nhà cũng đã quen việc. Chẳng cần Cố Như Lệ phải đón tiếp từng người một, hắn chỉ việc dẫn những người thân thiết vào nhà ngồi trò chuyện. Ngọc Chất mang trà lên rót, các bậc trưởng bối trong phòng bắt đầu trêu chọc hai đứa nhỏ. Hồ Thiên Hữu ngồi đó mà lòng đầy bồn chồn dưới ánh mắt "sát khí" của người bạn thân. "Như Lệ, phu tử đến rồi." Cố Như Lệ đứng dậy: "Hồ thúc, ta xin phép ra ngoài một lát." Hồ Thiên Hữu thở phào nhẹ nhõm, nhưng ngay lập tức bị cha mình tát cho một cái vào đầu. "Ngươi không nghe thấy người ta nói phu tử đến rồi sao?" "Đúng đúng đúng, cha, con đi đón phu tử ngay đây." Hồ Thiên Hữu định đứng dậy đi đón, Hồ Đại Phát thở dài thườn thượt. Thằng con này thật là ngốc nghếch, cũng may hai nhà đã định thân, mắt thấy Như Lệ đã bước chân vào hoạn lộ, sau này chắc chắn có thể nâng đỡ con trai lão đôi phần. Đúng lúc này, Cố Như Lệ cùng Viên phu tử và mọi người bước vào. "Viên phu tử." Cha con Hồ Đại Phát vội đứng dậy đón tiếp. Viên phu tử vuốt râu, khẽ gật đầu: "Không cần đa lễ." Lần này khách khứa đến còn đông hơn cả lần mừng trúng Cử nhân, nhưng Cố Như Lệ không còn phải đích thân ra tận cổng đón từng người nữa. Lúc sắp khai tiệc, ngoài cổng có tiếng xôn xao, Cố Như Lệ vẫn mỉm cười hàn huyên cùng các sư trưởng. Quang Tông bước vào, không còn vẻ mãng phu của nhiều năm trước. Hắn trước tiên chắp tay hành lễ với phu tử và mọi người, sau đó mới tiến đến bên cạnh Cố Như Lệ. "Tiểu thúc, ngoài cổng có mấy vị viên ngoại và phú thương mang lễ vật hậu hĩnh đến. Nhà mình không nhận, nhưng họ cứ đặt lễ xuống rồi bỏ đi mất." Thấy phu tử và các đồng môn đều đang nhìn mình, Cố Như Lệ mặt không đổi sắc, bưng chén trà lên mời một vòng rồi nhấp một ngụm nhỏ. "Đã có cầu tất sẽ để lại danh tính, việc này để ta xử lý sau." Quang Tông nghe vậy liền lặng lẽ lui ra, theo lời dặn của tiểu thúc mà báo lại cho đường huynh. Cố Ngọc Tuần ghi chép lại toàn bộ danh sách lễ vật, rồi bảo người nhà cất giữ cẩn thận. "Trương Cử nhân tới!" Nghe tiếng xướng danh, Cố Như Lệ và Viên phu tử cùng lúc ngẩng đầu lên. "Chư vị, có quý khách ghé thăm, tại hạ xin phép thất lễ một lát." Cố Như Lệ thực sự cảm thấy bất ngờ khi thấy cha con Trương Cử nhân và Trương Thụy Dương xuất hiện. Hắn có gửi thiếp mời, nhưng không ngờ Trương gia lại lặn lội đường xa đến dự tiệc thế này. "Quý khách ghé thăm, thật khiến tệ xá thêm phần rạng rỡ." "Giờ đây lão phu đối với Cố Tiến sĩ mà nói, đâu dám nhận là quý khách nữa." Trương Cử nhân cười lớn sảng khoái. Hai người hàn huyên đôi câu, Cố Như Lệ quay sang nhìn Viên Thanh Ngọc: "Ngọc tỷ tỷ, đã lâu không gặp, sư phụ và sư mẫu cũng đang ở trong nhà." Viên Thanh Ngọc nghe tin cha mẹ cũng có mặt, trên mặt thoáng hiện nụ cười. Thấy Cố Như Lệ và Viên Thanh Ngọc thân thiết như vậy, Trương Cử nhân khẽ gật đầu, rồi liếc nhìn cậu con trai thứ đang đứng đần ra một bên, không khỏi nhíu mày khó chịu. Cố Như Lệ dẫn người nhà họ Trương đi vào trong. "Trương lão đầu, ông đúng là người bận rộn, giờ không có bái thiếp chắc chẳng ai thấy mặt ông được đâu." "Viên Bất Hưu, cái miệng ông mấy chục năm qua vẫn chẳng chịu nể nang ai cả." Trương Cử nhân và Viên phu tử vừa gặp đã đấu khẩu, người ngoài không biết lại tưởng quan hệ giữa hai người chẳng ra sao. Tôn thị thấy con gái thì mừng rỡ vô cùng: "Mới mấy tháng không gặp, sao con lại gầy đi thế này?" "Mẹ, con thấy mình dạo này đầy đặn lên nhiều đấy chứ." Hai mẹ con dắt tay nhau ra một góc tâm sự, lão Vương thị cũng đã quen mặt Viên Thanh Ngọc nên mấy bà cháu, chị em lại quây quần nói chuyện gia đình. Chỉ có Trương Thụy Dương là rơi vào cảnh thanh tịnh quá mức, ngồi một bên đầy gượng gạo. Đến giờ lành, tiệc khai màn. Cố Như Lệ mời mọi người vào chỗ. Vì nể mặt Trương Cử nhân, Trương Thụy Dương được xếp ngồi cùng bàn với Cố Như Lệ. Bàn này đều là những người có máu mặt, địa vị cao nhất chính là Vạn huyện lệnh. Phải, Vạn huyện lệnh cũng đã bớt chút thời gian ghé qua. Cố Ngũ thúc với tư cách là tộc trưởng họ Cố, vì quá căng thẳng nên đã chủ động sang bàn bên cạnh ngồi. Do đó, bàn này chỉ có cha con Cố gia, cha con Trương gia, cùng Vạn huyện lệnh, Viên phu tử, Trần Hữu Chí và hai người bạn đồng môn ở Phủ học. "Cố Tiến sĩ, bản quan xin chúc mừng ngươi bình bộ thanh vân." Cố Như Lệ nâng chén rượu: "Như Lệ cũng vô cùng cảm kích sự chỉ điểm của huyện tôn năm xưa." Mọi người trên bàn cũng đồng loạt nâng chén chúc mừng hắn. "Năm đó lão phu đã nhận ra Cố Tiến sĩ tài hoa hơn người, muốn nhận làm đệ tử, đáng tiếc thay lại bị lão thất phu Viên Bất Hưu này nhanh tay cướp mất. Cố Tiến sĩ cũng là người trọng lời hứa, bỏ mặc lão phu là Cử nhân đây không bái, cứ nhất quyết nói mình đã có sư phụ rồi." "Viên Bất Hưu, lão thất phu nhà ông thật khiến lão phu ghen tị chết mất." Hai người là bạn già nhiều năm, nói năng chẳng chút khách sáo. Cố Như Lệ chắp tay: "Sư phụ đối đãi với con cực tốt, Trương Cử nhân cũng tận tâm chỉ bảo vãn bối. Như Lệ có được ngày hôm nay, hoàn toàn nhờ vào sự dạy dỗ tâm huyết của hai vị sư trưởng." Trương Cử nhân tuy không thu nhận hắn làm trò, nhưng cũng hết lòng chỉ điểm, nên hắn vẫn luôn mang ơn. "Cũng là do Như Lệ ngươi có thiên phú, có thể giữa cảnh khốn cùng mà kim bảng đề danh, thật khiến người ta không thể coi thường. Nghĩ lại khuyển tử nhà lão phu, được lão phu đích thân vỡ lòng dạy dỗ, vậy mà đến tuổi tứ tuần rồi vẫn chỉ là một Cử nhân." Trong mắt Trương Cử nhân, với xuất thân và gia cảnh của Cố Như Lệ mà đạt được thành quả này, hoàn toàn dựa vào thực lực bản thân. Trương Thụy Dương bị cha hạ thấp ngay trước mặt mọi người, đôi môi mím chặt thành một đường thẳng. "Nghe nói Như Lệ ngươi đỗ hạng tư kim bảng, không biết sẽ nhậm chức ở đâu?" Nơi nhậm chức của Cố Như Lệ tạm thời chưa mấy ai biết, Trương Thụy Dương cũng không rõ nội tình nên mới thuận miệng hỏi thăm, thực chất là muốn dò xét. Lão Cố đầu đang hớn hở trò chuyện với Viên phu tử, nghe thấy câu này thì sắc mặt khẽ biến. Chính phản ứng này đã khiến những người trên bàn nhận ra có điều gì đó không ổn. "Nhị giáp đệ nhất danh, chắc chắn quan chức sẽ không tệ." Trương Cử nhân lườm con trai một cái. Nào ngờ, Trương Thụy Dương vốn lạnh lùng suốt cả buổi bỗng trở nên hứng thú. "Hay là bổ nhiệm vẫn chưa xuống?" "Bổ nhiệm đã xuống rồi." Cố Như Lệ thản nhiên đáp. "Không biết triều đình phái ngươi đi đâu làm việc?" Nói đoạn, Trương Thụy Dương tỏ vẻ cảm thán: "Lần này cùng tham gia thi Hội với đệ, đệ nhỏ tuổi hơn ta nhiều mà đã đỗ cao, còn vi huynh lớn tuổi thế này lại danh lạc tôn sơn, thật khiến người ta ngưỡng mộ." Trên bàn, một người đồng môn họ Tiền cũng tò mò hỏi: "Nói mới nhớ, không biết Như Lệ đi đâu nhậm chức? Quan viên Đại Ưu không được nhậm chức tại bản phủ, e rằng sau này chúng ta khó lòng gặp mặt rồi." Cố Như Lệ nhìn vị đồng môn họ Tiền này. Đây là bạn học cùng Thượng xá ở Phủ học với hắn, lần trước cũng từng đến nhà chúc mừng. Những người hắn mời đến đều là những người hắn cho rằng quan hệ khá tốt. Hai người chưa từng có xích mích, vậy mà đối phương lại hùa theo Trương Thụy Dương để làm khó hắn ngay giữa tiệc rượu. Hóa ra hắn cũng có lúc nhìn lầm người. Nhân gian, lòng người mới là thứ phức tạp nhất. Thấy mọi người đều nhìn mình, Cố Như Lệ đặt đũa xuống, thần sắc thản nhiên nói: "Triều đình bổ nhiệm ta làm Huyện lệnh huyện Sóc Phong." "Huyện Sóc Phong?" Mọi người trên bàn đồng loạt trợn tròn mắt. Không ai ngồi đây là không biết đến huyện Sóc Phong. Vì vậy, khi nghe tin Cố Như Lệ phải đi làm Huyện lệnh ở đó, ngay cả Trương Thụy Dương vốn định xem kịch vui cũng phải biến sắc. Bàn của bọn họ vốn đã là tâm điểm chú ý, nhiều người dù không biết huyện Sóc Phong là nơi nào, nhưng nhìn biểu cảm của nhóm Trương Thụy Dương cũng đoán ra được sự tình chẳng lành. Lão Vương thị nghe xong thì nuốt không trôi miếng cơm nào nữa, nếu không phải vì đang có khách, bà đã lao đến hỏi con trai xem đó là nơi quỷ quái gì rồi. Chưa đợi lão Vương thị kịp sốt ruột, Vạn huyện lệnh đã lên tiếng. "Cố Tiến sĩ, huyện Sóc Phong chẳng phải ở vùng biên viễn sao? Sao triều đình lại phái một Tiến sĩ vừa mới đỗ như ngươi đến đó?" Vạn huyện lệnh đặt chén rượu xuống, chân mày nhíu chặt. Ông vốn tưởng mình đã đủ đen đủi khi phải ở cái huyện Tuyền Thạch nghèo khổ này bao nhiêu năm, không ngờ Cố Như Lệ còn thảm hơn ông nhiều. Đừng nói là huyện Sóc Phong nghèo hơn huyện Tuyền Thạch, mà làm Huyện lệnh ở biên cương, chẳng khác nào đặt đầu lên lưỡi đao cả. "Bệ hạ coi trọng, để không phụ lòng hoàng ân, Như Lệ chỉ có thể lĩnh mệnh." Thực ra Cố Như Lệ biết rõ cái bổ nhiệm này chắc chắn không phải ý của Tấn Nguyên Đế, nhưng ngoài miệng vẫn phải nói như vậy. "Nghe nói vị Huyện lệnh tiền nhiệm của huyện Sóc Phong đã bị người Bắc Lẫm giết chết rồi." "Choang!" Mọi người quay lại nhìn, chỉ thấy lão Vương thị mặt cắt không còn giọt máu, bát cơm trước mặt đã đổ lăn lóc dưới đất. Mảnh sân vốn đang náo nhiệt bỗng chốc im bặt. Có lẽ vì sự cố này mà khách khứa cũng vội vàng ăn uống rồi lần lượt cáo từ. "Hiền điệt, là lão phu dạy con không nghiêm, làm hỏng ngày vui của gia đình ngươi." Trương Cử nhân liên tục thở dài, sớm biết thế này lão đã chẳng dắt theo thằng con hẹp hòi này làm gì. Lão cứ nghĩ con dâu có quan hệ thân thiết với Như Lệ, lại có cả thông gia ở đây nên mới đưa nó đi cùng, ai ngờ lại xảy ra chuyện này. Nếu gặp phải kẻ lòng dạ hẹp hòi, ghi hận trong lòng, sau này hắn phất lên thì Trương gia khốn khổ. "Không sao đâu ạ, ơn nghĩa của tiên sinh năm xưa, Như Lệ mãi ghi tạc trong lòng." Câu nói này vừa khẳng định hắn vẫn nhớ ơn chỉ điểm của Trương Cử nhân, vừa ngầm ý sẽ không để bụng chuyện vừa rồi. Cuối cùng, Trương Cử nhân với tư cách trưởng bối đã cúi người hành lễ tạ lỗi với Cố Như Lệ. Cố Như Lệ vội vàng né sang một bên: "Tiên sinh, không được đâu ạ!" "Cha!" Trương Thụy Dương kinh hô. Trương Cử nhân đứng thẳng người lại, trầm giọng nói: "Lão phu cả đời không hổ thẹn với lòng, dạy con như thế này, đáng phải tạ tội." "Tiên sinh hà tất phải vậy, Trọng Hằng huynh chỉ là tò mò về nơi nhậm chức của ta thôi." Trương Thụy Dương vốn có quan hệ không tốt với hắn, nhưng kẻ tâm địa thâm độc thực sự lại là vị đồng môn họ Tiền mà hắn từng coi là bạn kia. Dặn dò con dâu ở lại nhà mẹ đẻ chơi vài ngày, Trương Cử nhân dẫn Trương Thụy Dương rời khỏi Cố gia. Viên Thanh Ngọc cũng định ở lại ít hôm nên cúi chào tiễn cha chồng. "Như Lệ, không ngờ nơi đệ nhậm chức lại là huyện Sóc Phong, haiz, sau này e là chúng ta khó lòng gặp lại." "Tiền huynh, dù ta có nhậm chức ở đâu, e rằng sau này chúng ta cũng khó mà gặp lại nhau." Tiền Liêu nhếch môi, đưa mắt nhìn Cố Như Lệ đầy khinh miệt. Lý Mậu đứng cạnh nhíu mày, lặng lẽ bước lùi lại một bước, giữ khoảng cách với Tiền Liêu. "Như Lệ, vẫn phải chúc mừng đệ kim bảng đề danh. Chuyện nhậm chức ở huyện Sóc Phong không thể thay đổi được nữa sao?" Thấy trong mắt Lý Mậu tràn đầy sự quan tâm, lòng Cố Như Lệ cũng dịu lại đôi chút, ít ra hắn cũng không mù hoàn toàn, vẫn còn một người bạn chân thành. "Bổ nhiệm đã nhận, không thể sửa đổi. Ban đầu vì cha mẹ già yếu, ta quả thực có chút đắn đo, nhưng giờ ta đã chấp nhận rồi." "Vì dân lập mệnh, đó cũng là lời thề khi chúng ta bắt đầu đọc sách năm xưa." Thần sắc kiên định trên gương mặt Cố Như Lệ khiến kẻ đang khinh khỉnh như Tiền Liêu cũng phải chấn động. "Tốt, Như Lệ, ta tin đệ sẽ mang lại thay đổi cho huyện Sóc Phong. Sau này có việc gì cần, cứ viết thư cho ta." Tiễn hai người xong, Cố Như Lệ quay vào nhà, hắn biết mình còn phải giải thích rõ ràng với các bậc trưởng bối đang lo lắng khôn nguôi. Vừa bước vào cửa, hắn đã thấy lão Vương thị khóc đến nước mắt giàn giụa, Tôn thị đang dùng khăn lau cho bà, mắt mình cũng đỏ hoe. "Như Lệ, chuyện này là thế nào?" Viên phu tử hỏi. Khác với lão Vương thị, ông hiểu rõ quy tắc khoa cử. Tuy không có luật pháp ràng buộc, nhưng theo lệ thường, với thành tích Nhị giáp đệ nhất danh, dù không được ở lại kinh thành thì chức quan cũng không thể tệ đến mức này. Đây là sự ngầm hiểu giữa các sĩ đại phu, chẳng ai muốn khổ học bao năm, vượt qua bao anh tài để rồi phải đến một cái huyện hẻo lánh nhậm chức cả. Nơi như huyện Sóc Phong, đừng nói là Tiến sĩ kim khoa, ngay cả Cử nhân muốn tìm đường làm quan cũng chẳng thèm ngó tới. Vị Huyện lệnh tiền nhiệm bị hại vốn là người địa phương, thậm chí còn chưa đỗ Cử nhân. Thông thường quan viên không được nhậm chức tại quê nhà, nhưng vì huyện Sóc Phong không ai chịu đến nên một Tú tài địa phương mới được đôn lên làm Huyện lệnh. Giờ lại thêm vụ Huyện lệnh bị người Bắc Lẫm sát hại, càng chẳng ai dám bén mảng tới. Cố Như Lệ giải thích sơ qua sự tình. Lão Vương thị nghe xong, tóc gáy dựng cả lên. "Thật là vô lý, quá đáng lắm rồi!" Viên phu tử thấy người nhà họ Cố mặt mày ủ dột, liền trầm giọng hỏi đệ tử: "Như Lệ, con thực sự định đi huyện Sóc Phong sao? Nơi đó nguy hiểm trùng trùng, con đi rồi, cha mẹ người thân ở nhà chắc chắn ngày đêm lo lắng, sầu khổ khôn nguôi." Viên phu tử ra hiệu cho hắn nhìn về phía người thân. "Bổ nhiệm đã xuống, con cũng đã chấp nhận thử thách này. Cha, mẹ, hai người có tin tưởng con không?" Lão Cố đầu đã biết nội tình từ trước nên dễ chấp nhận hơn, chỉ có lão Vương thị là không ngừng lắc đầu. "Không được đâu, con ơi, sao có thể đi nơi đó được." Họ hàng thân thích đều nhìn chằm chằm vào hai mẹ con. Bình thường lão Vương thị vì giữ thể diện cho con nên không bao giờ thất thố trước mặt người ngoài, nhưng hôm nay nước mắt nước mũi đã lem nhem cả mặt. Mãi đến lúc sắp ra về, Viên phu tử nhìn vị đệ tử vốn luôn có chủ kiến của mình, thở dài: "Con xưa nay luôn quyết đoán, chỉ là cha mẹ con đã già rồi, nếu con đi biên cương Sóc Phong, một hai năm còn đỡ, ngộ nhỡ vài năm, hoặc là phải liên nhiệm thì sao?" Một nơi nguy hiểm lại khó lập công trạng như huyện Sóc Phong, chắc chắn sẽ chẳng có ai đến thay thế, lúc đó muốn đi cũng không đi nổi. Đám người Viên phu tử rời đi, chỉ còn lại người nhà họ Cố. Cố Ngũ thúc cùng mấy vị tộc thân có uy tín nhìn lão Vương thị, thở dài rồi cũng ra về. Cho đến tận khi bia Tiến sĩ ở đầu thôn đã dựng xong, lão Vương thị vẫn nhất quyết không đồng ý cho con trai đi huyện Sóc Phong. "Mẹ..." Cố Như Lệ chưa kịp nói tiếp, lão Vương thị đã quay mặt đi chỗ khác, không thèm nhìn hắn. Giữa lúc hai mẹ con đang giận dỗi, Cố Ngọc Tuần mặt mày hầm hầm trở về. "Sao thế? Chẳng phải bảo con mang trả lại những lễ vật thừa sao? Có ai làm khó con à?" Cố Như Lệ khó hiểu nhìn đứa cháu đích tôn. Cố Ngọc Tuần bực bội ngồi xuống một bên: "Không có." "Vậy sao mặt con lại khó coi thế kia?" Cố Ngọc Tuần định nói gì đó rồi lại thôi. Cố Như Lệ nhướng mày: "Sao? Chẳng lẽ vì người ta nhận lại quà nhanh quá nên con thấy không vui à?" "Tiểu thúc sao người biết?" Cố Ngọc Tuần ngạc nhiên, rồi nói tiếp: "Vốn là mang đi trả, họ nhận lại thì con có gì mà không vui, chỉ là thấy những người đó quá thực dụng thôi." "Hôm qua dù mình có từ chối thế nào họ cũng ép phải nhận, thế mà hôm nay con vừa mới nói ý định trả lại, họ thu về nhanh thoăn thoắt." Chắc hẳn chuyện tiểu thúc đi huyện Sóc Phong nhậm chức đã đồn xa, bọn họ nghe thấy thế, nghĩ rằng sau này chẳng nhờ vả gì được nên mới hành xử như vậy. Lão Vương thị đang giận con trai, nghe vậy lại càng thêm giận: "Cái hạng người xu phụ quyền thế như vậy, đoạn tuyệt được cũng tốt!" Chà, mấy ngày nay bà già giận lên mà nói năng cũng ra dáng chữ nghĩa hẳn. Quay đầu lại thấy thằng con út vẫn đang cười hì hì, lão Vương thị dựng ngược chân mày: "Cười cái gì mà cười! Con xem con kìa, đường đường là một Tiến sĩ, là một Huyện tôn, vậy mà lại bị mấy lão viên ngoại phú thương khinh thường." "Chẳng phải vì nơi con đi là huyện Sóc Phong sao." Cố Như Lệ tiến lại gần vuốt ngực cho mẹ hạ hỏa, kẻo bà lại tức đến sinh bệnh. "Đó là chuyện tốt mà, sau này họ cũng chẳng còn mặt mũi nào mà cầu xin Cố gia chúng ta nữa." "Hừ, con đi cái nơi xa tít mù khắp nghìn dặm ấy, quan có to đến mấy cũng chẳng ai thèm cầu cạnh đâu." Thấy thái độ của mẹ đã mềm mỏng hơn, Cố Như Lệ thừa thắng xông lên. Cuối cùng lão Vương thị cũng không thắng nổi hắn, cả nhà đành đồng ý để hắn lên đường nhậm chức. Chỉ là đến ngày khởi hành, nhìn thấy cha mẹ mình cũng đã thu dọn xong hành lý, đầu óc Cố Như Lệ bỗng chốc ù đi.