Ninh Biên phủ

Đến Thanh Sơn trấn, sư phụ, sư nương cùng các hảo hữu cũng đều ra mặt tiễn hành. "Như Lệ, đi đường xa cần nhiều tiền bạc, mấy tờ ngân phiếu này con cứ cầm lấy." Hồ Đại Phát móc ra một xấp ngân phiếu, cái dáng vẻ này làm Cố Như Lệ thấy có chút quen mắt, giống hệt vị quý công tử hào phóng Trác Thừa Bình kia. "Huyện Sóc Phong điều kiện gian khổ, tình hình lại chưa rõ ràng, con cũng không khách sáo với Hồ thúc nữa. Số ngân phiếu này cứ trừ dần vào phần lợi nhuận chia sau này của con là được." Hồ Đại Phát vốn ý định là giúp đỡ Cố Như Lệ, nhưng thấy hắn vẻ mặt kiên quyết, biết có nói thêm cũng vô dụng, đành phải gật đầu đồng ý. "Hu hu hu hu hu!" Mọi người vốn đang chìm trong bầu không khí ly biệt buồn thương, đột nhiên tiếng gào khóc của một thiếu niên vang lên khiến nỗi sầu muộn trong lòng ai nấy đều tan biến sạch sành sanh. "Tổ phụ tổ mẫu, tiểu thúc, con không nỡ xa mọi người đâu!" Nhìn Quang Tông chẳng màng đến ánh mắt của đám đông mà gào khóc thảm thiết, Cố Như Lệ vỗ vỗ vai đứa cháu trai trước mặt, trêu chọc: "Nếu con thật sự không nỡ xa ta như vậy, chi bằng đi theo chúng ta tới huyện Sóc Phong luôn đi. Con cứ yên tâm, cho dù công vụ của tiểu thúc có bận rộn đến mấy, ta cũng sẽ đích thân dạy bảo con học hành." Tiếng khóc im bặt ngay lập tức, khóe môi Cố Như Lệ khẽ nhếch lên. "Dạ thôi khỏi tiểu thúc ơi, thúc đi chuyến này là có chính sự, sao con có thể đi theo làm vướng chân vướng tay thúc được chứ." Quang Tông cười gượng gạo, chóp mũi vẫn còn đỏ ửng. Cố Như Lệ bật cười, vừa rồi còn khóc lóc không nỡ, chớp mắt một cái đã hận không thể tống khứ vị tiểu thúc này đi thật nhanh rồi. "Sư phụ, sư nương, Hồ thúc, Bình Đức, trời không còn sớm nữa, chúng con xin phép lên đường trước." Liên tiếp hai lần tiễn biệt đã làm chậm trễ không ít thời gian, Cố Như Lệ đành phải lên tiếng cáo từ. Trong sự quyến luyến của mọi người, xe ngựa lăn bánh rời đi. Quang Tông giờ đã là một thiếu niên, chạy đuổi theo sau xe ngựa hét lớn: "Tiểu thúc, thúc cứ yên tâm đi! Con nhất định sẽ nỗ lực đèn sách, tương lai trở thành cánh tay đắc lực cho thúc!" Nghe thấy lời Quang Tông, Cố Như Lệ nhoài người ra khỏi cửa sổ xe, đáp lại thật to: "Nói lời phải giữ lấy lời đấy nhé, ta nghe thấy cả rồi! Chờ khi ổn định xong xuôi, ta sẽ viết thư hỏi sư phụ, nếu con mà còn lêu lổng thì cứ đợi đấy!" Quang Tông đang chạy theo xe ngựa bỗng khựng lại: "Hả? Cái gì cơ? Tiểu thúc nói gì thế? Xa quá con không nghe rõ!" Cố Như Lệ nhướn mày, cái thằng nhóc thối này lại còn giở trò đó với hắn nữa. Trước khi mặt trời lặn, xe ngựa đã tiến vào địa phận huyện Tuyền Thạch. Tại khách điếm. "Chưởng quỹ, cho ba gian phòng thượng hạng." Sau khi đặt phòng xong, chẳng cần Cố Như Lệ phải động tay, Hữu Điền và Đại Tráng đã thu xếp hành lý đâu vào đấy. Lão Cố đầu và Lão Vương thị cất đồ đạc xong đi xuống lầu, liền thấy con trai đang ở cửa đưa tiền đồng thuê người đưa tin. "Có phải là đi gọi hai đứa nhỏ Mẫn Thịnh và Hữu Đạo không?" Lão Cố đầu vẫn là người hiểu rõ con trai mình nhất. Cố Như Lệ gật đầu: "Vâng, chuyến này đi không biết bao giờ mới gặp lại, trước khi đi nên gặp mặt một lần." Khi Viên Mẫn Thịnh và Chương Hữu Đạo đến nơi thì Cố Như Lệ đã gọi sẵn thức ăn. "Như Lệ!" "Lăng Vân, Thanh Nguyên, mau lại đây, thức ăn đã dọn sẵn rồi, chỉ chờ hai huynh thôi." Hai người tiến lên, trước tiên hành lễ với Lão Cố đầu và Lão Vương thị, sau đó khẽ gật đầu chào Cố Hữu Điền và Cố Đại Tráng đứng bên cạnh. Cố Như Lệ giới thiệu sơ qua hai bên, biết được hai người kia là hậu bối được tộc họ Cố tuyển chọn để theo phò tá Cố Như Lệ nhậm chức, họ liền thân thiện chắp tay chào hỏi. Hữu Điền và Đại Tráng có chút cục tác, vội vàng chắp tay đáp lễ. "Mau ngồi xuống đi." Cố Như Lệ chào hỏi mọi người ngồi vào bàn, "Tiểu nhị, có thể lên món được rồi." Vì đã đặt trước nên có vài món nhà bếp đã chuẩn bị xong, Cố Như Lệ vừa lên tiếng, tiểu nhị đã bưng thức ăn lên ngay. Mọi người hàn huyên một lát, Viên Mẫn Thịnh và Chương Hữu Đạo khi biết hai thân già nhà lão Cố cũng đi theo Cố Như Lệ nhậm chức thì không khỏi kinh ngạc. "Huyện Sóc Phong đường sá xa xôi lại nằm ở nơi biên quan hiểm yếu, tôi và mẹ nó thật sự không yên tâm nên mới đi theo." Hai người nghe vậy liền nhìn sang Cố Như Lệ, thấy hảo hữu mỉm cười gật đầu thì cũng không nói thêm gì nữa. Họ chơi thân với nhau nhiều năm, vốn biết Lão Cố đầu và Lão Vương thị thương yêu đứa con út này như thế nào, nhưng chẳng ngờ vì lo cho con mà hai người ở tuổi này vẫn quyết chí theo đến tận huyện Sóc Phong. Sáng sớm hôm sau khi trời còn chưa sáng hẳn, Viên Mẫn Thịnh và Chương Hữu Đạo đã đến tiễn Cố Như Lệ. Nhìn xấp ngân phiếu trong hộp gỗ, Cố Như Lệ gãi gãi má: "Lần trước ta chỉ nói đùa với hai huynh thôi mà, hai huynh cũng biết ta hợp tác với Hồ thúc, tiền bạc cũng kiếm được không ít." "Lần trước vì kỳ khảo hạch ở huyện học mà lúc đệ mở tiệc chúng ta không thể đích thân đến chúc mừng, đây là lễ tiễn biệt của ta. Ta nghĩ ngân phiếu vẫn là thực dụng nhất nên mới tặng thứ này." Nghe đồn huyện Sóc Phong là nơi khỉ ho cò gáy, có lẽ mang theo tiền bạc sẽ tiện lợi hơn. "Chẳng phải lần trước hai huynh đã sai người gửi trọng lễ đến rồi sao?" Cố Như Lệ nhất quyết không nhận, nhưng Chương Hữu Đạo cứ khăng khăng đòi tặng. "Thanh Nguyên, mau cất đi, lần này dù thế nào ta cũng không thể nhận được. Những tập đề thi ta mang về chính là tâm ý của bằng hữu rồi." Chưa kể lúc làm tiệc, Chương gia cũng đã tặng lễ vật hậu hĩnh, số ngân phiếu này hắn không thể nhận thêm. Lên xe ngựa, Cố Như Lệ vẫy tay chào hai vị hảo hữu. "Lăng Vân, Thanh Nguyên, hậu hội hữu kỳ!" "Thượng lộ bình an!" Xe ngựa chạy thẳng đến Vạn An phủ, vì căn nhà thuê của gia đình quá nhỏ nên họ đặt thêm hai phòng ở khách điếm gần đó. Ngày hôm sau, tại cửa thành Vạn An phủ. Nhìn cảnh người thân ôm lấy đứa cháu ngoại mà khóc lóc, Cố Như Lệ buông rèm xe xuống. Chuyến này đi, không biết bao giờ mới được gặp lại người nhà. Lần này khác hẳn với lúc đi cầu học, trước kia ở Vạn An phủ học tập, cha mẹ thỉnh thoảng vẫn lên thăm hắn, mỗi năm hắn cũng về nhà một hai lần. Còn lần gặp mặt tới, e là phải tính bằng năm rồi. Ban đầu nhà họ Cố đơn độc đi vài ngày, sau đó mới đi cùng đoàn thương buôn, nhưng đa số thương đội đều không đi huyện Sóc Phong, chỉ có thể đến một trạm lại đổi đoàn khác. Một tháng sau, ngựa xe đều đã mệt mỏi. Tại Ninh Biên phủ. "Tứ thúc, đến Ninh Biên phủ rồi." Cố Như Lệ vén rèm xe, nhìn lên tấm biển trên cổng thành cao lớn có khắc ba chữ Ninh Biên Phủ. Ninh Biên phủ chính là châu phủ nằm gần biên quan nhất, huyện Sóc Phong chính là địa bàn thuộc quyền quản lý của phủ này. Cố Hữu Điền đánh xe đến cổng thành, binh lính tay lăm lăm trường mâu chặn lại. "Dừng lại! Người ngựa phương nào? Vào thành có việc gì?" Dọc đường đi đã trải qua vô số lần kiểm tra nên Cố Hữu Điền không hề hoảng hốt, bình tĩnh lấy ra giấy tờ chứng minh. "Đại nhân nhà ta đi nhậm chức tại huyện Sóc Phong, đây là quan bằng." Cố Hữu Điền đưa quan bằng của Cố Như Lệ cùng lộ dẫn của bọn họ cho binh lính. Tên lính nghe nói hắn đi nhậm chức ở huyện Sóc Phong thì chân mày giật nảy, nhận lấy quan bằng và lộ dẫn xem xét kỹ lưỡng. Thấy không có vấn đề gì, y mới trả lại giấy tờ cho Cố Hữu Điền rồi tiến lại gần xe ngựa. "Làm phiền vén rèm cho xem mặt." Một bàn tay thon dài đưa ra, nam tử mặc thanh sam bước ra khỏi xe. Tên lính nhìn thấy Cố Như Lệ thì sững người một lát, đám bá tánh đang xếp hàng vào thành cũng nhìn chằm chằm vào hắn. Cố Như Lệ mỉm cười gật đầu với binh lính: "Trong xe là phụ mẫu của tại hạ." Tên lính hoàn hồn, liếc nhìn vào trong xe thấy không có gì bất thường. "Cố huyện lệnh lượng thứ, chức trách tại thân." Cố Như Lệ mỉm cười gật đầu ý bảo không sao. "Cho đi!" Xe ngựa vào thành, binh lính bắt đầu bàn tán với đồng liêu bên cạnh. "Vị kia là đi nhậm chức ở huyện Sóc Phong đấy, nhìn khí độ không phải người thường, sao lại bị đày đến cái nơi đó nhỉ?" "Ai mà biết được? Biết đâu là trong nhà đấu đá không lại đối thủ nên bị giáng chức tới đây." "Cũng có thể là con vợ lẽ, bị chủ mẫu trong nhà đẩy đến cái nơi khỉ ho cò gáy này của chúng ta." Vào thành tìm khách điếm an đốn xong, Cố Như Lệ bảo Hữu Điền đến phủ nha đưa bái thiếp cho Tri phủ đại nhân. Dù sao huyện Sóc Phong cũng thuộc Ninh Biên phủ quản lý, đi ngang qua địa bàn của cấp trên, dù thế nào cũng phải tạo mối quan hệ tốt. Thế nhưng mãi đến khi trời đã tối mịt, Cố Hữu Điền đi đưa bái thiếp vẫn chưa thấy trở về.