Tình hình không mấy lạc quan

Sau khi vào thành, Cố Như Lệ cùng cha mẹ quan sát các cửa hàng dọc đường đi, sắc mặt ai nấy đều càng lúc càng thêm trầm trọng. Trên trục đường chính toàn là đất vàng bụi bặm, hàng quán hai bên trông tồi tàn đổ nát, người đi đường lại càng thưa thớt đến đáng thương. "Chẳng lẽ đường xá ở một huyện mà lại toàn là đất thế này sao? Hai năm nay ở Thanh Sơn trấn, mặt đất đều đã được lát đá cả rồi." Lão Vương thị nói xong, lo lắng nhìn về phía con trai: "Con à, số bạc chúng ta mang theo liệu có đủ dùng không?" "Bạc có nhiều đến đâu cũng không thể dựa vào sức của một người mà giúp hết được, chỉ có thể dẫn dắt bách tính cùng nhau phát triển thôi." Hơn nữa, làm gì có ai đi làm quan mà lại phải tự bỏ tiền túi ra bù vào cơ chứ. Đột nhiên, Hữu Điền đang ở bên ngoài hạ thấp giọng nói: "Tứ thúc, ngoài huyện nha có mấy vị quan viên mặc quan bào, không lẽ họ nhận được tin nên đang đợi thúc đấy chứ?" Cố Như Lệ vén rèm xe nhìn thoáng qua rồi buông xuống: "Chắc là vậy." Tại cổng huyện nha, Giang Huyện thừa cùng những người khác nhìn thấy cỗ xe ngựa đang chậm rãi đi tới. "Đến rồi, đến rồi, không biết lần này là vị đen đủi nào bị phái đến huyện Sóc Phong chúng ta đây." Huyện thừa Giang Triệu Chi nhìn chằm chằm vào cỗ xe ngựa cách đó không xa, mắt không rời một giây: "Mặc kệ là ai, có người đến tiếp nhận là tốt rồi." Xe ngựa nhanh chóng dừng lại trước mặt mấy người. Cố Như Lệ bước xuống xe, mấy vị quan viên đang chờ sẵn đều không khỏi hít hà một hơi kinh ngạc vì vẻ ngoài trẻ tuổi của hắn. "Chư vị, bản quan là Huyện lệnh sắp nhậm chức của huyện Sóc Phong, Cố Như Lệ." Giọng nói ôn hòa của Cố Như Lệ vang lên khiến mấy vị quan viên đối diện mới sực tỉnh lại. "Ồ, khà khà, Cố đại nhân, hạ quan đã đợi ngài từ lâu." Cố Như Lệ khẽ gật đầu, xoay người đỡ cha mẹ xuống xe. Nhìn thấy hai vị lão nhân, các quan viên có chút ngạc nhiên. Vị tân Huyện lệnh này vậy mà còn mang theo gia quyến đi nhậm chức sao? Chẳng lẽ hắn không biết huyện Sóc Phong này nguy hiểm đến mức nào à? Sau khi chào hỏi làm quen, Cố Như Lệ chắp tay, lộ vẻ áy náy nói: "Cha mẹ bản quan tuổi tác đã cao, lại đi đường dài vất vả nhiều ngày, ta xin phép đưa hai cụ đi an đốn trước, sau đó sẽ mời chư quân gặp mặt sau." Mấy vị quan viên liếc mắt nhìn nhau, Giang Huyện thừa bước lên phía trước: "Việc đó là đương nhiên, Cố đại nhân, để hạ quan dẫn ngài đi nhận chỗ ở." "Vậy bản quan không khách sáo với Giang Huyện thừa nữa." Đây là cổng chính huyện nha, Giang Huyện thừa dẫn bọn họ đi vòng qua cửa phụ ở hậu viện, nơi đó xe ngựa mới có thể đi vào. Vừa vào cửa phụ, Cố Như Lệ nhìn những bức tường viện đổ nát xung quanh, khẽ mím môi. Khi đến một sân viện hoang tàn, Cố Như Lệ cũng không mấy ngạc nhiên. Giang Huyện thừa cũng thấy viện này quá rách nát, vội vàng giải thích: "Trước kia người Bắc Lẫm tràn vào, đập phá dữ dội, nơi này vẫn chưa kịp tu sửa xong." Lão Cố đầu và Lão Vương thị đã xuống xe, hai ông bà há miệng định nói gì đó, nhưng cuối cùng vẫn nuốt ngược vào trong. Cái viện này đâu thể đổ hết tội cho người Bắc Lẫm được, nhìn tường vách và xà cửa kia là biết đã xây từ tám đời mười kiếp nào rồi. "Mấy ngày trước nhận được công văn, hạ quan đã sai người quét dọn qua một chút." "Đa tạ Giang đại nhân." Cố Như Lệ chắp tay cảm ơn. "Huyện nha còn có việc cần xử lý, Cố đại nhân có việc gì cứ sai bảo nha dịch bên dưới, hạ quan xin cáo lui trước." Cố Như Lệ gật đầu. Chờ Giang Huyện thừa rời đi, cả nhà mới bắt đầu bắt tay vào thu dọn. "Khụ khụ." Một trận bụi mù bốc lên. Dù Giang Huyện thừa đã sai người quét dọn trước, nhưng bụi bặm trong phòng vẫn còn rất nhiều. Cố Như Lệ nhìn hai nha dịch đang ở lại giúp đỡ, hỏi: "Hai người tên gọi là gì?" Lần đầu thấy Cố Như Lệ, lại biết Huyện lệnh trẻ tuổi thế này, tâm tình hai người rất phức tạp. "Thuộc hạ là Hà Minh." "Thuộc hạ là Ân Ngô." "Làm phiền hai vị rồi." Không ngờ Cố Như Lệ lại khách khí với cấp dưới như vậy, hai người ôm quyền đáp lễ rồi tiếp tục giúp quét dọn. "Hữu Điền, cháu ra đây một chút." Hữu Điền đặt giẻ lau xuống đi ra, Cố Như Lệ ghé tai dặn dò vài câu, sau đó đưa cho cậu một thỏi bạc vụn. Chưa đầy nửa canh giờ sau, Hữu Điền đã xách túi lớn túi nhỏ quay về. "Tam gia gia, Tam bà bà, con mua thức ăn về rồi đây." Hóa ra lúc nãy Cố Như Lệ gọi cậu ra ngoài là để đi mua rau dưa cùng nồi niêu bát đĩa. Lão Vương thị nghe thấy động tĩnh liền cầm lấy rau đi vào bếp nấu cơm. Lương thực mang theo dọc đường phần lớn đã chia cho bách tính ở Hoàng Thổ Pha, cũng may Hữu Điền đã mua thêm một ít. Lát sau, trong viện đã bắt đầu bốc lên làn khói xanh. Hà Minh và Ân Ngô thấy dọn dẹp cũng hòm hòm, liền đi tới trước mặt Cố Như Lệ. "Đại nhân, thuộc hạ thấy đã thanh quét xong xuôi, hai chúng tôi xin phép lui ra." "Ở lại dùng bữa tối đi." Hai người được mời cơm đều lộ vẻ kinh ngạc, vị tân Huyện lệnh này bình dị gần gũi đến mức không ngờ. Đại Tráng bê bàn ra giữa viện, Hữu Điền thì mang ghế tới. Lão Cố đầu lay thử bộ bàn ghế, lẩm bẩm: "Hôm nào rảnh rỗi, tôi phải đóng lại hai cái bàn cái ghế mới được." Nghe vậy, Hà Minh liền nói: "Tôi biết đóng ghế, ngày mai tôi mang đồ nghề qua đây đóng giúp lão gia." Lão Cố đầu thấy hắn nhiệt tình như vậy thì xua tay: "Không cần đâu, các anh còn có công vụ trên người, chút việc nhỏ này để lão già này tự làm là được." Nhưng Hà Minh dường như muốn thể hiện trước mặt cấp trên, cứ khăng khăng đòi đến, cuối cùng Cố Như Lệ phải lên tiếng thì Hà Minh mới thôi. Dù vậy, Hà Minh vẫn bảo trong nhà có sẵn đồ nghề thuận tay, ngày mai đi làm sẽ mang qua cho Lão Cố đầu. "Cơm chín rồi đây." Lão Vương thị gọi một tiếng. Đại Tráng là người hăng hái nhất, nhanh chân chạy vào bếp, một lúc sau hai tay bưng hai cái bát lớn đi ra. Hà Minh và Ân Ngô định vào giúp, nhưng Cố Như Lệ đã vào bếp trước một bước. Hai người đứng ở cửa bếp, đụng ngay Cố Như Lệ đang xách thùng cơm và cầm bát đũa đi ra. Họ kinh ngạc nhìn hắn, dường như không thể tin nổi một vị quan huyện lại tự thân làm những việc này. Lão Vương thị thấy hai người, cười híp mắt nói: "Ra bàn chờ ăn thôi, mấy việc này để bọn nó làm là được rồi." Lão Vương thị giục hai người ra ngoài, vừa ngồi xuống thì cơm canh đã bày biện xong xuôi. "Đa tạ đại nhân chiêu đãi." Hai người không ngờ có thể ngồi cùng bàn với Huyện lệnh, vị quan mới này quả thực quá đỗi thân thiện. "Hai vị đã giúp gia đình ta dọn dẹp, mời các vị một bữa là lẽ đương nhiên. Chỉ là hôm nay mới tới huyện Sóc Phong, chỉ làm được vài món đơn giản, mong hai vị đừng chê cười." "Đâu có, được đại nhân mời cơm là vinh hạnh của chúng tôi." Hai người nhìn Cố Như Lệ, đợi hắn động đũa. Cố Như Lệ quay đầu, thấy cha mẹ đã bắt đầu ăn, hắn mới mỉm cười nhìn hai người: "Đừng khách sáo." Lúc đầu, Hà Minh và Ân Ngô còn khá căng thẳng, nhưng sau đó được Hữu Điền kéo vào chuyện trò gia đình, thấy đại nhân tuy ít lời nhưng không hề tỏ vẻ giận dữ, không khí trên bàn ăn cũng ấm cúng nên hai người dần dần thả lỏng. Hữu Điền nuốt miếng cơm trong miệng, quay sang hỏi Hà Minh bên cạnh: "Hôm nay thấy các quan viên ở đây dường như ít hơn hẳn so với quan viên ở quê chúng tôi." "Huyện nha chúng ta không có nhiều quan viên đâu, Giang Huyện thừa và Vạn Điển sử đều phải kiêm nhiệm nhiều chức vụ một lúc." "Hóa ra là vậy, thế Giang Huyện thừa và Vạn Điển sử có bận quá không?" Hà Minh liếc nhìn Cố Như Lệ đang im lặng ăn cơm, rồi nhìn Hữu Điền: "Huyện nha đã lâu không phát được bổng lộc, không có ai chịu lên thay, Giang Huyện thừa và Vạn Điển sử chỉ đành bấm bụng mà làm thôi." "Không chỉ vậy, nha dịch bên dưới cũng bỏ đi không ít." Huyện Sóc Phong vốn gần biên ải, hễ có chuyện là binh lính và nha dịch là những người nguy hiểm nhất, lại còn không có bổng lộc, đương nhiên người ta phải bỏ đi. Có lẽ muốn cố ý tiết lộ thông tin cho Cố Như Lệ, nên đối với những câu hỏi của Hữu Điền, hai người đều biết gì nói nấy. Điều này khiến Lão Vương thị nghe xong mà nuốt không trôi cơm. Đợi hai người rời đi, Lão Cố đầu nhìn con trai hỏi: "Như Lệ, con thấy thế nào?" "Tình hình không mấy lạc quan cha ạ."