Ngất xỉu

"Lão Hoàng, chuyện này rốt cuộc phải tính sao đây?" Ba người bọn họ lại một lần nữa tụ họp, gương mặt ai nấy đều lộ vẻ nặng nề. "Không sao cả, chẳng qua là huyện Sóc Phong được miễn điền phú thôi, các huyện lân cận vẫn cần lương thực mà. Cùng lắm thì chúng ta kiếm được ít hơn trước một chút thôi." Lời khẳng định của Hoàng lão gia như một viên thuốc an thần, giúp hai kẻ kia bình tâm trở lại. Trái ngược với vẻ u ám của bọn họ, dân chúng khắp huyện Sóc Phong đang hò reo vui sướng. Thậm chí có người còn đứng ngay giữa phố xá mà ca tụng Tấn Nguyên Đế là bậc minh quân nhân đức, thương dân như con. Tiểu thái giám Triệu Thuận Phúc nhìn cảnh dân chúng đồng lòng tán dương bệ hạ thì hài lòng gật đầu. Y thầm nghĩ sau khi về kinh nhất định phải tâu lại những chuyện này để bệ hạ vui lòng, biết đâu y còn được ban thưởng. Hơn nữa, Cố huyện lệnh cũng nhờ đó mà thêm đẹp mặt trước bệ hạ, quả là chuyện vẹn cả đôi đường. Trong một góc khuất, thấy bóng dáng vị thiên sứ kia đang đi về phía quán ăn, Hữu Điền mới lặng lẽ lẩn vào con hẻm nhỏ. Trên đời này làm gì có nhiều chuyện trùng hợp đến thế, tất thảy đều là do có người đã dày công sắp đặt mà thôi. "Cố huyện lệnh, ta đến không muộn chứ?" Cố Như Lệ giơ tay ra hiệu, người bên cạnh lập tức kéo ghế mời Triệu nội thị ngồi xuống. Bữa cơm nhanh chóng kết thúc. Nhìn theo bóng lưng Triệu nội thị dần đi xa, Hữu Điền không khỏi thắc mắc nhìn vị đại nhân nhà mình: "Đại nhân, tại sao người lại cung kính với Triệu nội thị đến vậy?" "Đừng bao giờ coi thường bất kỳ ai, vả lại, hà tất phải đi đắc tội với người ta làm gì." Tự dưng đi gây thù chuốc oán để làm chi, chẳng lẽ những kẻ hắn đã đắc tội còn chưa đủ nhiều sao? Cố Như Lệ cất bước đi về phía nhà mình. Hai người Hữu Điền đi phía sau, gật đầu như hiểu như không. "Đại nhân thật lợi hại." "Chứ còn gì nữa, theo đại nhân lâu như vậy, ta chưa từng thấy người nổi giận với ai bao giờ." Thế nhưng, nếu bảo vị đại nhân này quá dễ tính thì cũng không hẳn. Đám công sai trong nha môn chẳng phải đều bị người trị cho phục tùng sát đất đó sao? Cái nghèo của huyện Sóc Phong quả thực không phải chuyện đùa. Ngay ngày hôm sau, Triệu nội thị đã lên tiếng cáo từ Cố Như Lệ để rời đi. "Lão gia, người ở tiệm lương báo tin, hôm nay chẳng có lấy một mống khách nào." Hoàng lão gia nghe thuộc hạ bẩm báo thì tức giận đến mức ném vỡ cả chén trà trong tay. "Choang!" "Người đâu, mau đi mời Vương lão gia và Uông lão gia đến phủ bàn chuyện." Có lẽ hai người kia cũng đang nóng lòng muốn gặp, chẳng mấy chốc đã có mặt. Vương lão gia là người sốt ruột nhất: "Chưởng quỹ tiệm lương của ta cũng vừa báo, hôm nay không có ai đến mua lương thực cả. Hoàng lão gia, ngài nói xem chúng ta phải làm gì tiếp theo đây?" Ánh mắt Hoàng lão gia vẫn không đổi: "Cứ quan sát thêm đã. Dân dĩ thực vi thiên, bất luận lúc nào người ta cũng không thể thiếu lương thực được." Ba người bàn bạc hồi lâu cũng chẳng ra được kế sách gì, chỉ khách sáo vài câu rồi giải tán. Ngay khi hai người kia vừa đi khỏi, Hoàng lão gia lập tức gọi tâm phúc vào. "Ngươi đến tiệm lương một chuyến, hạ giá lương thực xuống một thành." Tên tâm phúc nghe vậy thì không hiểu, hỏi lại: "Lão gia chẳng phải vừa bảo là cần quan sát thêm sao?" "Lương thực ở huyện Sóc Phong này chỉ có nước hạ giá thôi, số còn lại cũng phải nhanh chóng bán tống bán tháo đi." "Cái tên Cố Như Lệ này xem ra còn có bản lĩnh hơn hẳn Lý huyện lệnh trước kia." Hoàng lão gia nheo mắt lại thành một đường chỉ. Gã đã ôm đồm không ít lương thực, giờ huyện Sóc Phong được miễn điền phú suốt ba năm, điều này đồng nghĩa với việc giá lương thực sẽ ngày càng thấp. Số lương thực này đều do gã thu mua từ nơi khác với giá cao, nếu để lâu mà bị ẩm mốc thì chỉ có nước lỗ nặng, chi bằng kịp thời cắt lỗ. Sau khi tâm phúc rời đi, Hoàng lão gia lại gọi thêm các tùy tùng khác vào dặn dò đủ điều. Hai nhà kia vốn tưởng Hoàng lão gia vẫn còn đang quan sát, nào ngờ nhận được tin báo tiệm lương nhà họ Hoàng đã hạ giá một thành. Bọn họ vừa mắng Hoàng lão gia là tên gian thương, vừa vội vã sai người hạ giá theo. Thế nhưng bọn họ lại chẳng nhìn lại mình, bản thân cũng chính là hạng gian thương trong mắt kẻ khác mà thôi. Trong khi ba tiệm lương liên tiếp hạ giá suốt hai ngày mà vẫn chẳng thấy hiệu quả là bao, thì từ sáng sớm, Cố Như Lệ đã có mặt tại cổng thành. "Cố huyện lệnh." Cố Như Lệ gật đầu đáp lại những người dân đang đánh bạo chào hỏi mình. Dân chúng thấy hắn không hề tỏ ra khó chịu thì càng có thêm nhiều người tiến lên hành lễ. "Chư vị, bản quan còn có việc trọng đại cần giải quyết, là việc lớn liên quan đến dân sinh, xin mọi người đừng tụ tập gây tắc nghẽn ở đây nữa, ai cần vào thành thì cứ vào đi." Có những người dân thực lòng yêu mến Cố Như Lệ, nhưng khi hắn nghiêm mặt lại cũng khiến người ta thấy sờ sợ, không ít người vội vã tránh xa. Thế nhưng vẫn có kẻ gan lớn lại hiếu kỳ, nhịn không được mà hỏi: "Cố huyện lệnh, không biết là việc dân sinh trọng đại gì ạ?" "Từ khi ngài đến huyện Sóc Phong, cuộc sống của chúng tôi ngày càng có hy vọng hơn." Kẻ vừa lên tiếng chính là người đàn ông trung niên đã chào hỏi Cố Như Lệ đầu tiên. "Lát nữa sẽ biết ngay thôi. Vị tráng sĩ này, sao ngươi lại có thời gian rảnh rỗi đứng đây tán gẫu lâu thế?" Vị tráng sĩ này đã đứng ở cổng thành từ lâu rồi, chẳng lẽ không cần phải bươn chải kiếm sống sao? Người kia cười gượng, lộ vẻ ngượng ngùng: "Dạo này việc làm khó tìm quá." Nghĩ đến cảnh huyện Sóc Phong hiện tại trăm bề ngổn ngang, Cố Như Lệ cũng thấy đúng là vậy, xem ra hắn vẫn phải tìm thêm cách khác. "Đại nhân, đến rồi." Tiếng của Đại Tráng khiến Cố Như Lệ bừng tỉnh. Hắn ngước mắt nhìn lên, chỉ thấy một đoàn người ngựa dài dằng dặc đang tiến về phía huyện Sóc Phong, dẫn đầu là một cỗ xe ngựa giản dị. Dân chúng xung quanh thấy vậy cũng đồng loạt nhìn theo. "Nhiều thế này sao?" Cố Như Lệ thốt lên, đồng thời quay sang nhìn Hữu Điền bên cạnh. Hữu Điền lắc đầu lia lịa: "Đại nhân, thuộc hạ cũng không rõ. Hôm đó thuộc hạ chỉ làm theo lời dặn của người, đưa thư cho Tiền tam gia thôi." Xe ngựa dừng lại trước cổng thành, Cố Như Lệ tiến lên đón. Một người đàn ông chừng hơn bốn mươi tuổi bước xuống xe, bộ râu dài được cắt tỉa cẩn thận khiến ông ta trông có vài phần nho nhã. "Tiền Tam kiến diện Cố huyện lệnh." Cố Như Lệ chắp tay: "Phải là vãn bối hành lễ với Tiền tam gia mới đúng." Tiền gia chính là bên ngoại của Trác Thừa Bình, Tiền lão gia đứng hàng thứ ba trong nhà. Lần này Cố Như Lệ đã chuẩn bị hai phương án. Một là cứ cách mười ngày lại dâng một bản tấu sớ bán thảm lên bệ hạ. Tính theo lộ trình, nếu thuận lợi thì khi bệ hạ đang xem bản tấu sớ trước, bản tiếp theo đã đang trên đường tới rồi. Hai chính là nhờ cậy đến Tiền gia. Chỉ là hắn không ngờ Tiền gia lại trượng nghĩa đến thế. Nhìn đoàn xe chở lương thực phía sau vẫn chưa thấy điểm dừng, Cố Như Lệ thầm tặc lưỡi kinh ngạc. Kính Hòa huynh à, huynh thật là khiêm tốn quá. Giao du bao nhiêu năm, đệ chỉ biết nhà ngoại huynh có chút tiền bạc, chứ đâu ngờ lại giàu nứt đố đổ vách thế này. "Tam gia, trên xe toàn bộ đều là lương thực sao? Liệu có nhiều quá không?" Tiền tam gia gật đầu xác nhận, sau đó cười sảng khoái: "Cố huyện lệnh đã giúp Kính Hòa một việc lớn như vậy, chút lương thực này thấm tháp gì." Cố Như Lệ há miệng định nói gì đó, rồi lại thôi. Nhiều lương thực thế này mà còn bảo không thấm tháp gì sao? Máu của hắn đáng giá đến thế kia à? Biết thế lúc trước đừng có keo kiệt như vậy, cho thêm vài giọt nữa có phải tốt không. "Cố huyện lệnh không cần khách sáo. Năm nay vùng phủ Giang Ninh trúng mùa, lão phu thu mua lương thực dọc đường mang tới đây, giá rẻ hơn ở phủ Ninh Biên nhiều." Dù giá có rẻ, nhưng công sức và tiền bạc vận chuyển suốt quãng đường dài cũng chẳng hề ít. "Ta và Kính Hòa là bằng hữu chí cốt, tam gia lại là bậc tiền bối, cứ gọi vãn bối là Như Lệ là được rồi." "Tại hạ có chuẩn bị chút rượu nhạt ở nhà, chẳng hay tam gia có nể mặt dùng bữa cơm thường không?" Tiền tam gia không hề từ chối, sảng khoái nhận lời mời. "Giang huyện thừa, các ngươi mau đưa lương thực vào kho rồi lập danh sách đối chiếu." Dặn dò xong, Cố Như Lệ dẫn Tiền tam gia vào trong huyện. Lại nói về dân chúng, thấy nhiều lương thực như vậy, lại thấy huyện tôn nhà mình trò chuyện vui vẻ với người kia, một số người nhớ lại lời Cố Như Lệ lúc trước thì đoán ra được phần nào, lập tức vui mừng khôn xiết. Trong tiệm lương. Hoàng lão gia lật xem sổ sách: "Chẳng phải đã hạ giá hai thành rồi sao? Tại sao khách khứa vẫn ít như vậy?" "Phía tiệm lương ở chợ Đông tung tin hai ngày này sẽ có lương thực vận chuyển tới. Dân chúng vừa mới thu hoạch xong nên không thiếu ăn, thế là họ cũng chẳng vội mua." Chưởng quỹ ấp úng báo cáo. "Huyện Sóc Phong này không xong rồi, lập tức sai người vận chuyển toàn bộ lương thực sang các vùng lân cận mà bán." Huyện Sóc Phong được miễn điền phú, lại thêm tiệm lương ở chợ Đông phá giá thị trường, nơi này đã không còn chỗ cho mấy kho lương của gã nữa. Hai nhà kia cũng đều là lũ cáo già, đều nghĩ đến cùng một nước cờ. Ba nhà đang định chuyển lương thực đi nơi khác thì đột ngột nhận được tin dữ. Hoàng lão gia nghe xong suýt chút nữa thì ngất xỉu. "Vốn dĩ xung quanh đã có không ít thương nhân lương thực, miếng bánh vốn đã khó chia, giờ có thêm đống lương thực này đổ về, không chỉ huyện Sóc Phong mà giá lương thực ở các vùng lân cận cũng sẽ giảm mạnh." Quan trọng nhất là, không chỉ gã và hai nhà Vương, Uông tích trữ lương thực, mà đám thương nhân quanh đây ai nấy đều ôm một đống hàng, chắc chắn sẽ không muốn thấy bọn gã nhảy vào chia phần. Hơn nữa, việc bảo quản lương thực trong kho tốn kém không ít nhân lực và tiền bạc, nếu không chỉ vài tháng nữa khi tuyết rơi, lương thực bị mốc thì coi như trắng tay. Lại còn phải luôn canh chừng đám người Bắc Lẫm xâm phạm cướp bóc. Tóm lại, thượng sách là phải bán sạch trước mùa đông. Vốn dĩ nếu huyện Sóc Phong không được miễn điền phú, cũng không có đống lương thực từ trên trời rơi xuống của Cố Như Lệ, thì dù mùa đông có tốn kém thêm chút tiền của, đợi đến lúc giá gạo tăng vọt, giữ lương thực lại cũng chẳng sao. Nhưng ngặt nỗi, bao nhiêu chuyện ngoài ý muốn cứ thế dồn dập ập đến. Vừa nghĩ đến đây, Hoàng lão gia lần này thực sự đổ rầm xuống, ngất lịm đi.