Hợp tác thành công

Cố Như Lệ vốn không rõ tình hình đám thương nhân lương thực ở huyện Sóc Phong ra sao, lúc này hắn đang bận tiếp đãi Tiền tam gia. "Tam gia lượng thứ, trong nhà chỉ có chút trà thô." Cố Như Lệ thật sự không phải khiêm tốn, gia cảnh nhà hắn hiện giờ quả thật chỉ có loại trà cám rẻ tiền này. Tiền tam gia nhấp một ngụm, mỉm cười gật đầu: "Cũng có một phen phong vị riêng." Hai người trò chuyện một lát. "Như Lệ, cơm chín rồi." Lão Vương thị ở trong bếp gọi vọng lên một tiếng. Cố Như Lệ nghe thấy động tĩnh liền cùng Tiền tam gia đứng dậy, rời khỏi đại đường. Trên bàn cơm bày biện vô cùng phong phú, đây là thành quả bận rộn suốt cả buổi sáng của hai thân già. Thấy hai người bưng thức ăn ra, Tiền tam gia hơi ngẩn người, không ngờ người nhà họ Cố lại chất phác đến vậy. "Cố lão gia, Vương phu nhân." "Tiền lão gia, ngài đừng khách sáo, mau ngồi đi." Lão Cố đầu đặt đĩa thức ăn xuống. Vì phải tiếp khách nên Cố Như Lệ không vào bếp phụ giúp, nhưng Đại Tráng và Hữu Điền tay chân rất nhanh nhẹn, chỉ trong chốc lát mọi người đã ngồi vào bàn. "Tam gia, đây là hai người cháu trong tộc của ta." Cố Như Lệ giới thiệu xong liền bảo mọi người cùng dùng bữa. "Đáng lẽ phải mời tam gia ra quán ăn, nhưng huyện Sóc Phong này chẳng có tửu lâu nào ra hồn, đành phải làm mấy món tại gia tiếp đãi ngài, mong ngài đừng trách tội." Lần trước tiếp đãi Triệu nội thị ở quán ăn, cơm canh chẳng mấy ngon lành, nên lần này hắn mới đặc biệt để cha mẹ vất vả tự tay xuống bếp. "Chà, Như Lệ khiêm tốn quá rồi. Cơm canh thịnh soạn thế này, so với lương khô ta ăn suốt dọc đường thì tốt hơn không biết bao nhiêu lần." Bữa cơm chủ khách đều vui vẻ. Sau đó, Cố Như Lệ đưa Tiền lão gia về dịch trạm nghỉ chân. "Tam gia, ngày mai Như Lệ có chuyện làm ăn muốn bàn bạc với ngài." Tiền tam gia đưa tay vuốt râu: "Kính Hòa nói ngươi đối với việc kinh thương cũng có kiến giải độc đáo, lão phu bắt đầu thấy mong chờ rồi đây." Nếu đúng như lời cháu ngoại nói thì quả là vẹn cả đôi đường. Cho dù chuyện làm ăn Cố Như Lệ đề ra không khả quan, lão cũng coi như trả ơn cho hắn vì đã giúp đỡ Kính Hòa. Tiền gia có ba người con trai, mẫu thân của Trác Thừa Bình là con gái duy nhất nên từ nhỏ đã được cưng chiều. Người nhà họ Tiền yêu ai yêu cả đường đi, đối với đứa cháu ngoại này cũng hết mực thương yêu. Thêm vào đó, gia nghiệp nhà họ Tiền lớn như vậy mà vẫn đứng vững, nhà họ Trác cũng góp không ít công sức, còn Trác đại nhân nhờ có tiền bạc của nhà vợ mà con đường quan lộ mới được hanh thông. Bởi vậy, hai nhà Trác - Tiền không chỉ là thông gia mà còn là quan hệ lợi ích gắn bó. Rời khỏi dịch trạm, Cố Như Lệ quay người đi thẳng về phía lương thương. Lúc này lương thực vẫn chưa được sắp xếp xong. Cố Như Lệ còn bắt gặp người đàn ông từng bắt chuyện với hắn ở cổng thành nhưng không tìm được việc, giờ đang hì hục khuân vác bao gạo. Lượng lương thực nhiều thế này, chỉ dựa vào nhân lực của huyện nha chắc chắn không xuể, nên hắn đã cho mời thêm dân phu đến phụ giúp. Giang Huyện thừa vẻ mặt hớn hở bước tới: "Đại nhân, số lương thực này ngài định tính thế nào?" "Cứ theo kế hoạch ban đầu, ngày mai đem ra các tiệm lương ở chợ Đông mà bán." Đây không phải lương thực của triều đình mà là do hảo hữu chi viện, hẳn là sẽ lỗ chút vốn liếng, nhưng Cố Như Lệ dự định dùng tiền bán lương thực để hoàn trả cho Tiền gia sau này. "Rõ." Sáng sớm hôm sau, Cố Như Lệ đang định đi tìm Tiền tam gia thì nhận được tin báo ông ấy đã đợi sẵn ở huyện nha. Hắn vội vàng ăn xong bữa sáng, lấy khăn lau miệng qua loa rồi rảo bước về phía công đường. "Tam gia, ngài đã dùng bữa sáng chưa?" "Đa tạ Cố huyện lệnh quan tâm, lão phu dùng rồi." Thấy Tiền tam gia gọi chức quan của mình, Cố Như Lệ bảo ông đừng quá khách sáo, nhưng Tiền tam gia khăng khăng đây là chốn công đường nên nhất quyết không đổi cách xưng hô. "Không biết chuyện làm ăn hôm qua Cố huyện lệnh nói là gì?" Huyện Sóc Phong đất đai cằn cỗi, sản vật nghèo nàn, Tiền tam gia thực sự tò mò không biết Cố Như Lệ định hợp tác cái gì. "Tam gia đi theo ta." Hai người bước qua nghi môn đến Hộ phòng ở phía trái đại đường. Cửa mở ra, chỉ thấy bên trong bày đầy các loại sản vật đặc sắc của địa phương Sóc Phong. Tiền tam gia thấy Cố Như Lệ không ngăn cản, liền cầm một món đồ nhỏ màu kem lên xem. "Nghe nói Ninh Biên phủ chăn nuôi rất nhiều, những thứ này làm từ lông cừu phải không?" "Tam gia nhãn quang thật độc đáo, đúng là vậy." Đây đều là những thứ hắn cho người dùng lông cừu do Ninh Biên phủ gửi tới để làm ra, bao gồm thảm lông, đệm lông cừu. "Có điều những thứ này chẳng kiếm được bao nhiêu." Tiền tam gia thẳng thắn nói. Chút lợi nhuận này còn chẳng bõ công sức và nhân lực lão bỏ ra cho một chuyến đi. "Ta tự biết những thứ này lợi nhuận không cao, chỉ là đồ đính kèm thôi." Tiền tam gia nhướng mày, trong lòng bắt đầu dâng lên sự kỳ vọng. "Tam gia, mời đi hướng này." Tiền tam gia bám theo sau Cố Như Lệ đi về phía Công phòng đối diện. "Huyện tôn." Mã Tuấn Kiệt bước nhanh tới. "Tam gia, đây là Mã Điển sử của huyện Sóc Phong." Tiền tam gia chắp tay: "Mã đại nhân." "Tam gia." Sau khi chào hỏi, Cố Như Lệ dẫn hai người vào trong Công phòng. Vừa bước vào, Tiền tam gia lập tức bị thu hút bởi những khối đồ vật xếp ngay ngắn trước mắt. "Đây là?" "Phì táo (xà phòng)." Đây là hạng mục kiếm tiền kinh điển của những người xuyên không. Vì nó mà Cố Như Lệ đã dốc sạch số tiền trong tay để thu mua mỡ heo, mỡ cừu khắp nơi. Ở Đại Ưu, mỡ heo mỡ cừu không hề rẻ như thời hậu thế, nhưng làm thành xà phòng thì vẫn có lãi lớn. Do thời gian gấp gáp, hắn chỉ kịp làm ra loại này. "Loại này dùng để giặt giũ y phục và tẩy vết dầu mỡ, còn loại này là phì táo mỡ cừu dùng để rửa mặt." Trong phòng chia làm hai loại: một loại trông thô ráp là xà phòng giặt, loại kia có in hoa văn tinh xảo là xà phòng mỡ cừu. Cố Như Lệ bảo Hữu Điền đi múc nước để Tiền tam gia dùng thử. Đồ tốt hay không, cứ tự mình trải nghiệm là rõ nhất. Nước được mang lên, Tiền tam gia làm theo lời Cố Như Lệ, trước tiên thử dùng xà phòng mỡ cừu để rửa mặt. "Ngài thấy thế nào?" Cố Như Lệ đưa khăn lau mặt cho ông. Tiền tam gia sờ lên gò má, cảm giác mịn màng khiến đáy mắt lão lộ rõ vẻ vui mừng. Dưới ánh nhìn mong đợi của mọi người, lão gật đầu: "Tốt lắm! Phì táo mỡ cừu? Làm từ mỡ cừu sao? Tại sao lại không có mùi hôi?" "Ta có thêm vào một số loại thảo dược và hoa tươi có tác dụng dưỡng nhan, dịu nhẹ." Huyện Sóc Phong hiện giờ không có nhiều hoa, số hoa này là do hắn huy động dân chúng hái ròng rã suốt nhiều ngày trời. Tiền tam gia lại thử loại xà phòng giặt, thấy mu bàn tay sạch trắng lên trông thấy mới lau khô tay. "Cố huyện lệnh, chúng ta đi chỗ khác bàn bạc kỹ hơn chứ?" Cố Như Lệ gật đầu, dẫn Tiền tam gia ra ngoài, không quên ra hiệu cho Mã đại nhân cứ tiếp tục bận việc của mình. Việc sản xuất xà phòng hiện do Mã đại nhân giám sát, cần phải đốc thúc người làm liên tục. Vào đến thư phòng, Cố Như Lệ đi thẳng vào vấn đề: "Thế nào, tam gia có muốn hợp tác không?" "Đồ tốt thế này lão phu đương nhiên không thể bỏ lỡ." Tiền tam gia vuốt chòm râu ngắn. "Kính Hòa nói không sai, Cố huyện lệnh quả thực có bản lĩnh không nhỏ trên thương trường." Lão lăn lộn kinh doanh nhiều năm, chỉ cần nhìn qua là biết thứ này sẽ hái ra tiền. Xà phòng tẩy bẩn cực tốt, còn loại dùng cho da mặt thì vừa sạch vừa mịn, cam đoan không nữ nhân nào có thể từ chối. "Lần này Tiền gia đã giúp Cố mỗ một việc lớn, ta nhất định phải báo đáp." "Thế này đi, chúng ta hợp tác trong một năm, sau một năm ta sẽ giao lại phương pháp điều chế cho tam gia." Nghe vậy, Tiền tam gia kinh ngạc nhìn hắn: "Phương thuốc này lợi nhuận khổng lồ, Cố huyện lệnh cam lòng đưa cho ta sao?" "Sao vậy, tam gia không muốn à?" Cố Như Lệ nhướng mày, khóe môi thoáng nụ cười nhạt. Tiền tam gia vội xua tay: "Tất nhiên là không phải, ta rất muốn, nhưng phương pháp này quá quý giá." "Cố huyện lệnh, lần này Tiền gia cũng là để trả ơn, ngài không cần phải báo đáp như vậy." Nếu nhận phương thuốc này, ơn cũ chưa trả xong lại nợ thêm tình nghĩa mới. Hai người đùn đẩy một hồi, Cố Như Lệ không muốn dây dưa thêm, trực tiếp chốt hạ: "Chuyện này cứ quyết định như vậy đi. Chỉ cần sau này chúng ta tiếp tục hợp tác, phương thuốc này coi như là thành ý của ta." Lần này do thời gian gấp gáp và vật tư nghèo nàn, hắn mới phải dựa vào điều kiện thực tế mà làm xà phòng. Chờ năm sau tình hình ổn định, hắn còn thiếu gì cách kiếm tiền khác. Người nhà họ Tiền trượng nghĩa, hắn cũng nên có sự hồi báo xứng đáng. Bàn xong việc hợp tác, Cố Như Lệ còn công vụ phải xử lý, liền để Hữu Điền tiễn khách rồi quay lại Công phòng. "Mã đại nhân, hãy dọn dẹp kho chứa bên cạnh Công phòng để làm thành xưởng nhỏ. Trước khi Tiền tam gia rời khỏi Sóc Phong, cố gắng làm ra càng nhiều phì táo càng tốt." "Rõ, thưa đại nhân." Mã Tuấn Kiệt nhận lệnh, sau đó hỏi khẽ: "Đại nhân, việc hợp tác đã bàn xong rồi ạ?" Cố Như Lệ gật đầu, Mã Tuấn Kiệt thấy vậy liền cười hớn hở: "Vậy thì tốt quá, mọi người đã bận rộn suốt gần hai tháng trời rồi." Dặn dò xong Mã Tuấn Kiệt, Cố Như Lệ lại đi tìm Vạn Chủ bạ. "Vạn Chủ bạ, những món đồ làm từ lông cừu ở Lễ phòng, Tiền tam gia cũng lấy hết rồi. Ông hãy tìm thêm mấy người phụ nữ khéo tay, làm thêm thật nhiều vào." "Dạ, đại nhân, hạ quan đi ngay đây." Khổng Tri phủ tuy có gây khó dễ một chút chuyện lương thực, nhưng lông cừu lại cho khá hào phóng. Đám phụ nữ khéo tay làm việc suốt hai tháng vẫn chưa dùng hết số lông cừu được gửi tới. Suốt mấy ngày sau đó, Cố Như Lệ bận đến mức chân không chạm đất. "Đại nhân, giá lương thực hôm nay là một trăm ba mươi văn một đấu." Cố Như Lệ không ngẩng đầu lên, chỉ khẽ gật đầu rồi tiếp tục xem công văn. "Giá lương thực ở các huyện lân cận thế nào?" "Đắt hơn huyện Sóc Phong chúng ta một chút, nhưng nhìn chung đều đã giảm mạnh." Có lẽ do ba lão gia họ Hoàng vội vàng bán tháo, nên giá lương thực ở các vùng xung quanh cũng hạ nhiệt theo. "Là chuyện tốt, đợi giảm xuống một trăm văn là vừa đẹp." Cố Như Lệ nói đoạn khép lại một quyển công văn đã xử lý xong. "Có điều chưởng quỹ tiệm lương ở chợ Đông nói, có dân chúng từ huyện bên sang mua lương thực. Ông ấy muốn hỏi đại nhân có bán cho bọn họ không?" Lương thực ở chợ Đông tuy giá thấp nhưng yêu cầu phải có hoàng sách của huyện Sóc Phong, mua bán theo hộ tịch. Vì thế, dân chúng nơi khác muốn mua sẽ bị hạn chế, dù vậy vẫn có người nhờ vả người thân bạn bè ở Sóc Phong mua hộ. Thoắt cái đã qua hơn hai mươi ngày, hôm đó Cố Như Lệ tiễn Tiền tam gia lên đường. Lúc đến thì rầm rộ, lúc đi đoàn xe của Tiền gia cũng không kém phần hoành tráng. Trên những toa xe phía sau chất đầy hàng hóa hợp tác lần này. "Cố huyện lệnh, đây là tiền đặt cọc. Chờ bán hết số hàng này, lão phu sẽ sai người gửi phần hoa hồng còn lại tới." Cố Như Lệ cũng không khách sáo, hắn đang lúc cần tiền, liền đưa xấp ngân phiếu cho Đại Tráng đứng bên cạnh. "Vãn bối công vụ quấn thân, không thể tiễn tam gia đi xa hơn được." Tiền tam gia gật đầu thấu hiểu, sau khi lên xe ngựa liền khẽ nghiêng mình chào từ biệt. Tiễn đoàn xe đi khuất, Cố Như Lệ quay người cùng Đại Tráng trở về. Giữa đường, hắn gặp Hữu Điền vừa đi nghe ngóng tin tức về. "Đại nhân!" Hữu Điền bước chân nhẹ tênh chạy tới. Thấy bộ dạng hắn như vậy, Cố Như Lệ biết ngay là có tin mừng. Quả nhiên, Hữu Điền báo rằng giá lương thực ở tiệm đã giảm xuống còn một trăm hai mươi văn một đấu. So với mức hai trăm hai mươi văn lúc trước, giá đã giảm gần một nửa. "Đúng là tin tốt." "Đại nhân ngài thật lợi hại. Giang đại nhân và mọi người đều nói, nếu không có ngài, năm nay dân chúng Sóc Phong chắc phải chết đói không ít." "Đúng vậy, không chỉ huyện Sóc Phong, nghe nói dân chúng các huyện lân cận cũng hết lời khen ngợi đại nhân nhà ta đấy." Nghe hai người tán dương, Cố Như Lệ không dừng bước mà tiếp tục đi về phía huyện nha. Có thể giúp ích cho dân chúng cả vùng xung quanh, hắn cũng thấy rất vui. Đây chính là mục đích ban đầu của hắn. Nếu chỉ lo cho dân Sóc Phong, hắn đã không cần phải bày ra nhiều kế sách đến thế. Cùng lúc đó, Triệu nội thị cũng đã trở về hoàng cung. Tại Ngự thư phòng. "Bệ hạ, người đi huyện Sóc Phong ban lệnh đã về rồi." Tấn Nguyên Đế không biểu lộ gì, đại thái giám Trương Đức Lộc hiểu ý, liền cho truyền Triệu nội thị vào kiến giá. "Nô tài tham kiến bệ hạ." "Đã gặp Cố Như Lệ kia chưa?" Nhắc đến Cố Như Lệ, ánh mắt Tấn Nguyên Đế thoáng vẻ phức tạp. Lần đầu ông chú ý đến Cố Như Lệ là tại kỳ thi Điện, khí độ của hắn nổi bật hẳn giữa đám Cống sĩ. Thấy hắn là một thiếu niên anh tài nên ông mới ghi nhớ. Sau thi Điện, ông bận rộn việc biên cương nên cũng quên bẵng đi, cho đến khi hay tin hắn bị Vương Thượng thư ném tới nơi khỉ ho cò gáy như huyện Sóc Phong. Vừa mới quẳng chuyện này ra sau đầu thì không lâu sau lại nhận được một bản tấu sớ kêu khổ. Tấu sớ không viết dài dòng văn tự, nhưng nỗi khổ của dân chúng được miêu tả quá đỗi thê lương khiến ông cũng phải động lòng. Cũng từ đó, cứ cách dăm bữa nửa tháng ông lại nhận được một bản tấu sớ từ Sóc Phong gửi về, khiến Tấn Nguyên Đế vừa buồn cười vừa bất lực. Nghĩ đến việc huyện Sóc Phong thuế khóa thấp, năm nào cũng phải cứu tế, ông liền đồng ý miễn thuế theo thỉnh cầu của Cố Như Lệ. Tất nhiên, khoản lương thực cứu tế trong tấu sớ, vì biết Ninh Biên phủ đã cho mượn nên ông không phê chuẩn thêm. "Cố huyện lệnh nhất biểu nhân tài, cai quản huyện Sóc Phong rất có quy củ. Nghe nói lúc hắn mới nhậm chức, dân chúng phải gặm vỏ cây, ăn đất sét, thực sự thảm thương." Những chuyện này Cố Như Lệ đã viết trong tấu sớ nên Tấn Nguyên Đế không mấy ngạc nhiên. Thấy bệ hạ tâm trạng đang tốt, dường như rất để tâm đến Cố Như Lệ, Triệu nội thị liền nhanh trí nói thêm: "Nghe nói khi đó dân chúng Sóc Phong túng quẫn quá hóa liều, suýt nữa đã đi làm giặc cỏ, còn chặn đường cướp bóc cả Cố huyện lệnh đang trên đường đi nhậm chức nữa." "Ồ? Có chuyện đó thật sao?" Tấn Nguyên Đế bắt đầu thấy hứng thú. Triệu nội thị kể lại chuyện Cố Như Lệ bị cướp, rồi thuật lại tất cả những gì mình tận mắt thấy trên đường đến Sóc Phong. "Tuy sản vật Sóc Phong không giàu có, nhưng Cố huyện lệnh là người có tài, tin rằng dưới ân trạch của thánh thượng và sự cai quản của hắn, Sóc Phong nhất định sẽ có ngày kho lẫm đầy ắp, đêm không cần đóng cửa." "Bệ hạ anh minh." Đại thái giám Trương Đức Lộc khom người: "Chúc mừng bệ hạ có thêm hiền tài." Khóe môi Tấn Nguyên Đế khẽ nhếch lên. Triệu nội thị thấy vậy liền thừa thắng xông lên: "Bệ hạ, lúc nô tài ban lệnh, Cố huyện lệnh đã dõng dạc nói trước mặt dân chúng rằng bệ hạ nhân từ, thương xót dân Sóc Phong khốn khổ, bá tánh ai nấy đều cảm tạ hoàng ân hạo đãng. Giờ đây ở Sóc Phong, từ cụ già tóc bạc đến đứa trẻ lên ba, đâu đâu cũng ca tụng bệ hạ yêu dân như con. Lúc nô tài rời đi, dân chúng còn quỳ dọc hai bên đường để tạ ơn long ân của bệ hạ đấy ạ." Tấn Nguyên Đế mím môi, đại thái giám đứng bên cạnh biết ngay bệ hạ đang rất đắc ý. "Ban thưởng!" "Nô tài tạ ơn thánh thượng ân điển." Tại huyện Sóc Phong. Mãi đến đêm khuya Cố Như Lệ mới về tới nhà. "Tứ thúc, tam nãi nãi và mọi người ngủ cả rồi, trên bếp vẫn còn ấm đồ ăn khuya, để cháu bưng lên cho thúc nhé?" Đại Tráng vừa đỡ lấy quan mũ của hắn vừa hỏi. "Con đi bưng đi, lát nữa cùng ăn." Cố Như Lệ cầm lại quan mũ, về phòng tắm rửa. Không ngoài dự đoán, trong phòng đã chuẩn bị sẵn nước nóng. Tắm rửa xong xuôi, hắn cùng Đại Tráng ăn sạch chỗ đồ khuya mà lão nương đã chuẩn bị. "Ngày mai con đi cùng ta tới Trấn Thủ quan một chuyến." Đại Tráng nuốt vội miếng thức ăn rồi gật đầu lia lịa. Sáng sớm hôm sau, hai người cưỡi ngựa ra khỏi thành, hướng về phía Trấn Thủ quan mà đi.