Không có ban thưởng

Giờ lành vừa đến, quan khách đều đã yên vị. Giang Huyện thừa và Vạn Chủ bạ theo lời mời của Lão Cố đầu mà ngồi vào vị trí chủ tọa. "Nghĩ lại thì, đây hẳn là lần đầu tiên và cũng là lần cuối cùng lão phu được ngồi ở vị trí thượng thủ của Cố Huyện lệnh rồi." "Lời này của Giang đại nhân xem chừng cũng rất đúng." Vạn Chủ bạ mỉm cười phụ họa theo. Nhà họ Cố ở nơi này vốn không có thân bằng quyến thuộc nào khác, cuối cùng Lão Cố đầu đành mời hai vị quan viên này làm chủ tân và tán giả cho lễ trưởng thành của con trai út. Cố Như Lệ thay một bộ huyền phục bước vào giữa đường, hành lễ với cha mẹ và các vị trưởng bối. Hữu Điền bưng khay gỗ tiến lên, bên trên đặt một chiếc mũ vải. Giang Huyện thừa đứng dậy, cầm lấy chiếc mũ đội lên đầu Cố Như Lệ đang cúi người hành lễ. "Bỏ đi chí hướng trẻ thơ, thuận theo đức hạnh trưởng thành." Lần lượt thực hiện nghi thức gia quán ba lần, Vạn Chủ bạ ở bên cạnh hỗ trợ Giang Huyện thừa, lễ quán đỉnh diễn ra vô cùng thuận lợi. Cuối cùng, Giang Huyện thừa cài lên tóc Cố Như Lệ một chiếc trâm xanh biếc. "Muốn bình thiên hạ, trước phải tu thân. Thầy của con đã đặt cho con biểu tự là Tu Kỷ." "Tu Kỷ xin tạ ơn tiên sinh đã ban chữ, tạ ơn hai vị trưởng bối đã cử hành lễ quán đỉnh." Cố Như Lệ khom người hành lễ dài. Lão Cố đầu và Lão Vương thị hiền từ nhìn con trai, chớp mắt một cái, đứa con út cũng đã trưởng thành rồi. Cố Như Lệ bước tới trước mặt cha mẹ, quỳ xuống đất, dập đầu mấy cái thật kêu. "Con trai, mau đứng dậy đi." Đứa con út này dập đầu thật thà quá, khiến hai thân già đau lòng không thôi. Lễ tất, hai ông bà đứng dậy đi bên cạnh con trai để bắt đầu tiếp đãi quan khách. Cố Như Lệ đi mời rượu, mọi người đều đứng dậy kính lại hắn. "Cố Huyện lệnh đúng là người bận rộn, trước đây chúng ta gửi bao nhiêu thiếp mời cũng chẳng thấy mặt người đâu." Cố Như Lệ nhìn Vương lão gia vừa lên tiếng, nâng chén rượu lên: "Bản quan dạo gần đây quả thực bận đến mức không dứt ra được, mong Vương lão gia lượng thứ." Uông lão gia xoay người kính rượu Cố Như Lệ: "Lão Vương nói lời gì thế, Cố Huyện lệnh quản lý cả một huyện Sóc Phong rộng lớn, đương nhiên là phải bận rồi." Vương lão gia cung kính nâng chén: "Đâu có đâu có, Cố Huyện lệnh, là lão phu vừa rồi lỡ lời." Hoàng lão gia liếc nhìn hai người bọn họ, đang định tiến lên mở lời thì Cố Như Lệ đã bị đám đông vây quanh. Mãi đến buổi chiều, khách khứa mới lục đục kéo đến cáo từ. Cố Như Lệ cùng cha mẹ tiễn khách ra ngoài, ứng phó suốt một ngày, cuối cùng cũng tiễn hết khách đi trước khi trời tối. Trương Thụy Dương vốn im lặng cả ngày, lúc này đưa cho Cố Như Lệ một chiếc hộp gỗ rồi chắp tay sau lưng rời đi. Cố Như Lệ nhìn theo bóng lưng hắn, mở hộp ra, bên trong là một chiếc quạt xếp. "Đúng rồi Như Lệ, quà mừng từ quê nhà gửi tới đều để ở thư phòng cả rồi." Người ở quê đã gửi lễ vật đến từ sớm, nhưng Cố Như Lệ quyết định đợi đến đúng ngày lễ cập quan mới mở ra. Cả nhà cùng kéo nhau vào thư phòng, Đại Tráng và Hữu Điền mệt mỏi ngồi bệt sang một bên, chẳng còn chút lễ nghi nào. "Bận rộn cả ngày, đúng là mệt rã rời mà." Hai đứa nhỏ quả thực đã chạy đôn chạy đáo suốt ngày hôm nay. Cố Như Lệ cũng không trách mắng tư thế của chúng, mà bắt đầu mở quà từ quê gửi tới. Thứ đầu tiên mở ra là một chiếc trâm cài tóc, toàn thân trong suốt óng ánh, nhìn qua là biết chất liệu thượng hạng. "Cái này chắc là của Viên phu tử gửi tặng nhỉ?" "Vâng." Cố Như Lệ tháo chiếc trâm trên đầu xuống, thay bằng chiếc trâm mà sư phụ gửi tới. Lão Vương thị cười híp mắt nhìn con trai: "Con trai ta thật là khôi ngô." Người nhà đều có quà gửi tới, Cố Như Lệ mở xong quà của các ca ca và tẩu tử, hiếm khi lại lộ vẻ lo lắng. "E là mọi người đã dốc hết vốn liếng ra rồi cũng nên." Lão Cố đầu gật đầu: "Không hết thì cũng chẳng còn bao nhiêu đâu, mấy anh chị con vẫn là thương con nhất." Xem xong đồ của người nhà, Cố Như Lệ bắt đầu xem quà của bằng hữu. Đám người Chương Hữu Đạo tặng phần lớn là văn phòng tứ bảo, còn Chu Ngôn Cẩn ở tận kinh thành thì gửi tới hai quyển điển tịch hiếm có và một ống tiêu trúc. Tiếp đó, Cố Như Lệ lấy ra một chiếc hộp gỗ hoa lệ, bên trên còn khảm cả châu báu và vòng vàng. Lão Vương thị tặc lưỡi: "Cái này ước chừng là của Kính Hòa tặng rồi." "Vâng, ngoài huynh ấy ra, hình như cũng chẳng có ai giàu nứt đố đổ vách như vậy." Cả nhà họ Cố đều vây lại, Cố Như Lệ mở hộp ra, chỉ thấy bên trong ánh vàng rực rỡ lóe lên. "Cái này..." Lão Cố đầu nhìn những thỏi vàng bên trong. "Kính Hòa tặng vàng sao?" Liệu có quá mức thô thiển không nhỉ. Cố Như Lệ xem xét đồ vật bên trong hộp, dưới những thỏi vàng còn có lớp vải lót, vả lại những thỏi vàng này nhìn qua cũng được thợ thủ công lành nghề chạm trổ vô cùng tỉ mỉ. Khi nhấc vật bên trong lên, nhìn thấy toàn bộ hình dáng của nó, cả nhà họ Cố đều lặng người. "Đai lưng vàng?" Đại Tráng chỉ vào thứ trong tay Cố Như Lệ. Cố Như Lệ bất đắc dĩ đỡ trán: "Xem ra đúng là vậy rồi." "Cất kỹ đi, sau này đi đâu cũng mang theo, đảm bảo cả đời cơm no áo ấm." Cố Như Lệ cất chiếc đai lưng vàng vào lại. Hữu Điền đón lấy chiếc hộp, Cố Như Lệ và cha mẹ liền thấy Hữu Điền cùng Đại Tráng cuống cuồng đi tìm chỗ để giấu chiếc đai lưng vàng đi. Lão Cố đầu đột nhiên quay người, lấy ra một quyển sổ: "Đây là lễ đơn." Cố Như Lệ xem qua lễ đơn, phát hiện Lâm phó tướng tuy không đến nhưng đã cử người đưa quà mừng tới, ngay cả Trấn Uy đại tướng quân cũng gửi lễ vật. "Ơ? Khổng Tri phủ cũng tặng lễ này." Hai thân già nghe vậy liền cúi đầu nhìn xuống, họ không đọc được tên của Khổng Tri phủ, liền thuận miệng hỏi: "Mấy hôm trước vừa mới đắc tội với ông ta, thế mà Khổng Tri phủ lại còn sai người gửi quà mừng đến sao?" "Chuyện thường thôi cha." Trên quan trường, dù có đấu đến mức sống mái với nhau, thì ngoài mặt vẫn cứ tặng lễ như thường. Ngày hôm sau, Cố Như Lệ đi làm, lại có thương nhân gửi thiếp mời, Cố Như Lệ lấy cớ có việc quan bận rộn nên không đi dự. Trong lúc Cố Như Lệ đang quần thảo với đám phú thương địa phương, người đưa thánh chỉ từ kinh thành cuối cùng cũng đã đến Ninh Biên phủ. Khổng Tri phủ bị Tấn Nguyên Đế khiển trách vì chuyện lương thảo của quân Trấn Bắc năm ngoái. Lão vốn không hiểu vì sao chuyện nhỏ nhặt này lại kinh động đến Thánh thượng, kết quả, Thiên sứ lấy ra một bản bổ nhiệm, Khổng Tri phủ xem xong, ánh mắt biến đổi liên tục. "Khổng Tri phủ, tạp gia còn phải tới huyện Sóc Phong một chuyến." Thiên sứ khẽ gật đầu, dẫn theo nghi trượng rời đi. Cố Như Lệ nhận được thánh chỉ ngay trước lúc tan làm. "Phụng thiên thừa vận: Cố Như Lệ có công trị lý, thăng làm Thông phán Ninh Biên phủ hàm chính lục phẩm, kiêm quản huyện Sóc Phong." "Cố Thông phán, tiếp chỉ đi." Tấn Nguyên Đế lần này không có ban thưởng gì thêm, nhưng đã thăng chức cho Cố Như Lệ, một bước từ Huyện lệnh chính thất phẩm lên Thông phán chính lục phẩm. "Thần tiếp chỉ." Một châu phủ có thể có từ hai đến ba vị Thông phán, vì vậy, Cố Như Lệ hiện giờ đã là đồng liêu cùng cấp với Đinh Thông phán. "Chúc mừng Cố Thông phán." Cố Như Lệ đưa cho vị tiểu thái giám này một túi tiền, người đến truyền chỉ lần này không phải là Triệu nội thị lúc trước. Chờ vị tiểu thái giám kia rời đi, Hữu Điền và Đại Tráng đứng bên cạnh phấn khích nhảy cẫng lên. "Thông phán, đại nhân, ngài thăng chức rồi! Tuy vẫn ở biên quan nhưng đây cũng là hỷ sự lớn lao." "Đại nhân mới làm quan một năm đã thăng chức, thật là đáng mừng, con phải đi báo hỷ cho Tam nãi ngay mới được." Hai đứa trẻ chạy thẳng về phía hậu viện. Vừa về đến hậu viện đã thấy Lão Cố đầu và Lão Vương thị đang vui mừng đi tới đi lui. Rõ ràng là đã có người báo tin Cố Như Lệ thăng chức cho hai ông bà từ trước. "Tam gia, phải ăn mừng một phen thôi." "Đương nhiên rồi, hôm qua trong bếp vẫn còn thừa không ít thức ăn chưa làm đâu." Tại huyện nha. "Cố Huyện lệnh, chúc mừng ngài." Cố Như Lệ chắp tay: "Đa tạ." Cả huyện nha tràn ngập không khí vui tươi, từ Giang Huyện thừa cho đến bà lão quét dọn đều đến chúc mừng Cố Như Lệ. "Tối nay mời mọi người đến nhà dùng cơm." "Đại nhân thăng quan tiến chức, nhất định phải làm vài món thật ngon để ăn mừng mới được." Trong khi huyện nha Sóc Phong vui mừng hớn hở, thì Ninh Biên phủ lại bao trùm một bầu không khí trầm mặc. Thấy tình hình trong phủ nha không mấy khả quan, Đinh Thông phán lên tiếng cảm thán: "Thật không ngờ, thật không ngờ, Cố Như Lệ giờ đây đã ngang hàng với lão phu rồi, đúng là hậu sinh khả úy." "Ai bảo không phải chứ, chúng ta chịu khổ nhọc bao năm qua mà vẫn dậm chân tại chỗ ở Ninh Biên phủ này, nghĩ lại chắc là do chúng ta vô năng rồi." Tần Tri châu cười nhạt một tiếng rồi bỏ đi. Các quan viên còn lại nhìn nhau đầy ái ngại, lần lượt cáo từ Khổng Tri phủ đang ngồi ở vị trí thượng thủ.