Nhìn người không rõ

"Đại nhân, đã tới Vạn An phủ rồi." Cố Như Lệ vén rèm xe lên, nhìn cánh cổng thành quen thuộc, trong lòng bỗng dâng lên một chút hoài niệm. Hắn đã đèn sách ở Vạn An phủ nhiều năm, nơi đây lưu giữ không ít ký ức về thời thanh xuân của hắn. Cỗ xe ngựa xếp hàng sau lưng đám đông bách tính để vào thành, chẳng mấy chốc đã đến lượt bọn họ. Cố Như Lệ đỡ cha mẹ xuống xe, Hữu Điền đem lộ dẫn của cả đoàn giao cho binh lính kiểm tra. Gã lính canh có làn da đen sạm nhận lấy lộ dẫn, còn chưa kịp xem kỹ, vừa ngẩng đầu lên đã thấy Cố Như Lệ. "Ơ? Cố công tử?" Cố Như Lệ đưa mắt nhìn sang, nhận ra người nọ liền nở nụ cười nhạt: "Mấy năm không gặp, không ngờ Tôn thủ quân vẫn còn nhớ rõ ta." Tôn thủ quân chính là gã lính vừa bắt chuyện, gã không thể tin được Cố Như Lệ lại vẫn nhớ đến một kẻ tiểu tốt như mình. Gã kích động nhìn Cố Như Lệ: "Phong thái của Cố công tử trác tuyệt như thế, ai thấy mà chẳng khó quên." Danh tiếng của Cố Như Lệ ở Vạn An phủ trước kia vốn đã không nhỏ, huống chi là hiện tại. Gã nghe đồn Cố công tử — không, giờ phải gọi là Cố đại nhân — tại nơi nhậm chức đã làm được không ít việc thực tế cho dân. Khi đó nghe tin Cố Như Lệ bị phái đến Bắc Địa làm phụ mẫu quan, bọn họ còn cảm thấy tiếc nuối thay hắn, kết quả không ngờ rằng, người tài thì đi đến đâu cũng đều có thể lập nên chính tích. "Cố đại nhân, vừa rồi tiểu nhân thất lễ." "Không sao." Đoàn người Cố Như Lệ tuy mang theo hai xe hành lý lớn, nhưng vì nể mặt hắn nên việc thông quan diễn ra rất nhanh. Cố Như Lệ khẽ gật đầu chào Tôn thủ quân, rồi cùng cha mẹ lên xe vào thành. "Đến dịch trạm dừng chân trước đã." "Dạ." Đại Tráng và Hữu Điền không thông thuộc Vạn An phủ cho lắm, Cố Như Lệ bước ra khỏi toa xe, ngồi bên ngoài chỉ đường cho bọn họ. Bách tính trên đường đa số đều ngẩng đầu nhìn vị quan nhân trẻ tuổi đang ngồi bên rìa xe ngựa. Đến dịch trạm, Cố Như Lệ đỡ cha mẹ xuống xe. Vừa vào trong chưa được bao lâu, đã có người nhận được tin tức mà sai người đưa bái thiếp tới. "Chuyến này về nhà thời gian gấp rút, đều từ chối hết đi. Sáng mai ta sẽ đến Phủ học bái phỏng Sơn trưởng và phu tử, gặp mặt đồng môn một chút, sau đó qua nhà họ Trương một chuyến, buổi chiều chúng ta sẽ rời đi ngay." "Vậy để con và Đại Tráng xử lý đống bái thiếp này, sẵn tiện qua Phủ học và Trương gia đưa bái thiếp của người." Hữu Điền gom một xấp bái thiếp đặt sang một bên. Trước khi trời tối, Hữu Điền và Đại Tráng đã thu xếp mọi việc ổn thỏa. Thôi Sơn trưởng và Trương Cử nhân cũng đã nhận được bái thiếp của Cố Như Lệ. "Ngọc nhi, đệ tử của cha con, vị Cố đại nhân kia ngày mai sẽ tới cửa bái phỏng đấy." Viên Thanh Ngọc nghe vậy, gương mặt lộ rõ vẻ vui mừng: "Phải rồi, trước đó phu quân có nói qua ít ngày nữa Như Lệ sẽ về." "Chẳng thể ngờ thiếu niên năm ấy giờ lại có thành tựu như vậy, chưa đến tuổi nhược quán đã là quan tứ phẩm rồi. Vẫn là cha con và lão gia nhà này biết nhìn người, ta dù sao cũng là hạng đàn bà nông cạn." Trương phu nhân khẽ lắc đầu, giờ đây bà đâu còn dám coi thường Cố Như Lệ nữa. Hiện tại, con trai thứ hai của bà còn phải trông cậy vào Cố Như Lệ nhiều. Viên Thanh Ngọc chỉ mỉm cười, lúc này nàng nói gì cũng không tiện. Nàng chỉ biết rằng, nhờ cha mình thu nhận người đệ tử này mà dù phu quân không ở bên cạnh, vị thế của nàng ở nhà chồng ngày càng vững chắc. Tại phòng Sơn trưởng. "Sơn trưởng, có bái thiếp của ngài." Thôi Sơn trưởng đặt bút xuống: "Muộn thế này rồi còn đưa bái thiếp tới sao?" Dù có chút thắc mắc, lão vẫn mở ra xem. "Ơ? Cố Như Lệ? Hắn đã về Vạn An phủ rồi ư?" "Người đưa thiếp đã đi chưa?" Tùy tùng lắc đầu, Thôi Sơn trưởng mỉm cười khép bái thiếp lại: "Đi nói với người đưa thiếp một tiếng, lão phu nhận lời." "Dạ." Trời sập tối, hai người Hữu Điền trở về báo cáo bái thiếp đều đã được nhận, Cố Như Lệ bảo hai người về phòng tắm rửa nghỉ ngơi. Sáng sớm hôm sau, Cố Như Lệ xách theo chút lễ vật đến Phủ học. Lão gia giữ cửa nhận ra Cố Như Lệ, nhiệt tình đón hắn vào trong. Đến trước phòng Sơn trưởng, tùy tùng của Thôi Sơn trưởng thấy hắn xách lớn xách nhỏ thì không khỏi buồn cười. "Cố đại nhân, Sơn trưởng biết ngài tới thì vui mừng khôn xiết, ngài không cần mang theo hậu lễ thế này đâu." "Ta có mang theo chút sản vật địa phương của huyện Sóc Phong, muốn biếu Thôi Sơn trưởng." Hai người đang trò chuyện thì bên trong truyền ra giọng thúc giục của Thôi Sơn trưởng: "Đến rồi sao còn không vào, đứng ngoài cửa làm gì?" Cố Như Lệ gật đầu với tùy tùng rồi bước vào phòng. "Mang nhiều đồ thế này làm gì? Ta chẳng dám nhận đồ của ngươi đâu, lần trước tặng hai bánh xà phòng mà lại đòi từ chỗ ta bao nhiêu là đồ tốt mang đi." Thôi Sơn trưởng ngoài việc bên tóc mai có thêm vài sợi bạc thì so với mấy năm trước chẳng có gì thay đổi. Cố Như Lệ cười gượng gạo, chẳng qua lần trước tặng xà phòng, hắn có lỡ miệng hỏi một câu xem Thôi Sơn trưởng có muốn đến huyện Sóc Phong làm Giáo dụ hay không. Hắn cũng chẳng thật sự nghĩ Thôi Sơn trưởng sẽ đi, chỉ là trêu chọc lão một chút thôi. Nhưng cũng nhờ thế, Thôi Sơn trưởng không đi nhưng lại tặng hắn một mớ sách quý, tính ra cũng chẳng thiệt. "Thôi Sơn trưởng thật sự không cần sao? Đây là rượu nho và rượu Trúc Diệp Thanh do xưởng sản xuất ở huyện Sóc Phong nấu đấy, hương rượu nồng đượm lắm." Mắt Thôi Sơn trưởng đảo một vòng: "Khụ khụ, rượu thì để lại đi." Cố Như Lệ giao đồ cho gã tùy tùng vừa vào dâng trà. "Sơn trưởng những năm qua vẫn ổn chứ? Thân thể vẫn còn tráng kiện chứ ạ?" "Ngươi cũng thấy đấy, vẫn còn cứng cáp lắm." "Ngươi giờ đã là Tri phủ tứ phẩm rồi, chức vị của lão sư này cũng chẳng bằng học trò nữa." Thôi Sơn trưởng cảm thán. Ánh mắt lão nhìn Cố Như Lệ tràn đầy vẻ tán thưởng. "Sơn trưởng bản lĩnh đầy mình, chỉ là ngài không muốn dấn thân vào chốn quan trường mà thôi." Thôi Sơn trưởng ở Vạn An phủ nhiều năm, xét theo gia thế họ Thôi và tài học của lão, nếu muốn điều động thì đã sớm thăng cao rồi, nhưng lão cứ năm này qua năm khác cố thủ ở Phủ học Vạn An phủ. "Ở Phủ học thỉnh thoảng giảng bài cũng tốt." Chừng một nén hương sau, Cố Như Lệ nhanh chân bước ra khỏi phòng Sơn trưởng, Thôi Sơn trưởng chống nạnh mắng với theo. "Mấy năm mới đến thăm lão già này một lần, lại còn tới vòi vĩnh đồ đạc." Dưới ánh mắt kính phục của gã tùy tùng, Cố Như Lệ cất lá thư trong tay vào ngực áo. "Sơn trưởng bớt giận, lần sau có dịp học trò lại tới thăm ngài." "Cút!" Cố Như Lệ cười với tùy tùng của Thôi Sơn trưởng, sau đó quay người đi tìm các vị phu tử cũ, còn nán lại trò chuyện vài câu với những đồng môn quen thuộc. Những đồng môn thân thiết với hắn năm xưa giờ cũng chẳng còn mấy người ở lại Phủ học. "Tu Kỷ, sớm biết kỳ thi Hội lần này ta vẫn không đỗ, năm đó thà đi huyện Sóc Phong giúp ngươi gây dựng huyện học còn hơn." "Phải đấy, trái lại để cho Trương Thụy Dương vốn không mấy hòa hợp với ngươi lại được hưởng lợi trước." Đám người xung quanh không ngớt lời nịnh nọt, Cố Như Lệ mỉm cười ôn hòa: "Trọng Hằng huynh chỉ là có kiến giải văn chương khác biệt với ta, nhưng quan hệ giữa chúng ta vẫn rất tốt." "Nếu không, huynh ấy cũng chẳng rời bỏ quê hương để đến huyện Sóc Phong giúp ta." Đám đồng môn xung quanh biết lời này của Cố Như Lệ có phần khách sáo, nhưng không ai dại gì mà vạch trần. Chính chủ Cố Như Lệ còn không để tâm, bọn họ việc gì phải đi đắc tội người khác. "Vốn định làm chủ mời chư vị dùng bữa cơm đạm bạc, nhưng chuyến này ta bận quá, xin các huynh đài đừng để bụng." "Đâu có, đợi khi nào ngươi rảnh, bọn ta thỉnh mời Tu Kỷ cũng được mà." Cố Như Lệ lấy cớ có việc bận để rời đi. Trước lúc từ biệt, hắn chú ý thấy Tiền Liêu đang đứng ở góc khuất. Năm đó ở Phủ học, hắn thân nhất với Trác Thừa Bình, nhưng quan hệ với Tiền Liêu và Lý Mậu cũng không tệ. Thế nhưng khi Tiền Liêu biết hắn phải đi huyện Sóc Phong nhậm chức, gã liền lập tức thay đổi thái độ. Đó là lần đầu tiên Cố Như Lệ nhìn lầm người, nhưng cũng chính điều đó đã gióng lên một hồi chuông cảnh tỉnh cho hắn. Cố Như Lệ liếc nhìn Tiền Liêu một cái, rồi bình thản quay người bước ra khỏi Phủ học. Tiền Liêu nhìn theo bóng lưng Cố Như Lệ với ánh mắt phức tạp, vẻ hối hận trong đáy mắt gã thì ai ai cũng có thể nhận ra.