Thu gom lễ vật

Hai ngày sau, Quang Tông đeo hành trang xuất hiện ở cửa nhà. "Tiểu thúc đâu? Tiểu thúc con đâu rồi?" Quang Tông vừa về đến nơi đã cuống quýt hỏi thăm mọi người trong nhà. Dương thị thấy hắn phong trần mệt mỏi, chỉ biết thở dài bất lực: "Tiểu thúc con đang ở tộc học giảng bài, con cứ..." Lời còn chưa dứt, Quang Tông đã quăng hành lý xuống đất, người thì như làn khói chạy biến ra ngoài. "Này, con đi tắm rửa thay đồ đã chứ, bẩn thỉu quá rồi!" Tiếng gọi vừa dứt thì bóng lưng con trai đã chẳng còn thấy đâu. Dương thị tức giận chống nạnh mắng mỏ: "Cái thằng này, ngày nào cũng thế, hành lý cứ vứt bừa ra đất rồi mang cái thân hôi hám đi tìm tiểu thúc, cứ đợi đấy mà xem." Tại tộc học. Cố Như Lệ nhìn đám trẻ trong phòng, con cháu Cố thị quả thực không ít. Nhờ hắn kiên trì mà cả bé trai lẫn bé gái đều được đi học, cộng lại cũng phải đến mấy chục đứa. "Điều gì mình không muốn thì đừng làm cho người khác." "Tiểu thúc!" Cố Như Lệ nhìn bóng dáng cao lớn, đầy bụi đường đứng ở cửa, gương mặt lộ vẻ bất lực. Cố Như Lệ nói: "Cho con hai lựa chọn, một là xuống hàng sau cùng ngồi nghe giảng, hai là bây giờ đi về ngay." Thấy ánh mắt tiểu thúc lạnh nhạt nhìn mình, Quang Tông liếc nhìn đám vãn bối trong phòng, cười gượng một tiếng rồi xoay người, rảo bước rời đi. "Chúng ta tiếp tục." Cố Như Lệ lại tiếp tục giảng bài cho đám vãn bối trong tộc. Cố Ngũ thúc và các tộc lão đi tới, nhìn thấy cảnh Cố Như Lệ tận tâm dạy bảo, đám trẻ thì hăng hái nghe giảng, không khỏi gật đầu hài lòng. "Như Lệ đứa nhỏ này, dù là học hành hay dạy người đều là bậc nhất." Tại nhà họ Cố, Dương thị thấy con trai như bị chó đuổi, vội vã chạy xộc vào nhà. "Bị tiểu thúc con mắng rồi chứ gì?" "Nương." Quang Tông cười hì hì nhìn mẹ. Đến khi Cố Như Lệ về, hắn xách tai Quang Tông vào thư phòng. Tối đến lúc ăn cơm, trông hắn ủ rũ như cà tím gặp sương, khiến cả nhà họ Cố được một phen cười đau bụng. Lúc cả nhà đang dùng bữa, Lão Cố đầu nói với con trai: "Ngũ thúc con bảo rồi, hậu nhật sẽ làm lễ tế tổ." "Vâng, hậu nhật con sẽ ở nhà." Ngày hôm sau, khi Cố Như Lệ đang luyện quyền vào sáng sớm, người nhà đã lục đục kéo nhau ra từ đường. "Như Lệ, cơm nước nương vẫn ấm trên bếp, luyện xong con nhớ ăn sáng nhé." "Vâng ạ." Mọi người vừa đi, Quang Tông đứng bên cạnh rón rén lên tiếng: "Tiểu thúc, hay là con ra từ đường giúp một tay nhé?" "Trong tộc thiếu gì người, không cần đến con." Cố Như Lệ đi một chiêu quyền, liếc mắt nhìn hắn: "Ta mới đi có mấy năm, sao thân thủ của con lại yếu nhược thế này?" Trước kia dù hắn đi học ở Vạn An phủ, đám vãn bối trong nhà vẫn phải luyện quyền đều đặn. Kết quả là hắn mới đi huyện Sóc Phong vài năm, bọn Quang Tông đã bỏ bê việc rèn luyện thân thể rồi. Thấy tiểu thúc nhìn mình cười như không cười, Quang Tông thót tim, cuống quýt giải thích: "Tiểu thúc, con cũng đâu có muốn, thật sự là bài vở nhiều quá." Viên phu tử quá coi trọng hắn, lại thêm tiểu thúc và đại tỷ phu quan tâm đặc biệt, khiến hắn phải dụng công từ sáng sớm đến tối mịt, bài vở làm mãi không hết. Thời gian rảnh để rèn luyện chẳng còn, công phu tự nhiên sa sút. "Khoa cử không chỉ là học vấn, mà còn phải rèn luyện sức khỏe. Lần trước Mẫn Dục trượt kỳ thi Viện cũng là vì đổ bệnh, nếu không đã sớm đỗ rồi." Kỳ thi Viện ba năm tổ chức hai lần, trước đó Viên Mẫn Dục vốn có triển vọng trúng tuyển, kết quả đến lần thi cuối lại bị ốm, thế là lại rớt bảng. "Nhắc mới nhớ, Mẫn Dục cũng nên rèn luyện một chút. Ngày mai con đi gọi Mẫn Dục sang đây, nhân lúc ta còn ở nhà sẽ dẫn các con luyện tập, sẵn tiện chỉ điểm bài vở luôn. Nghĩ chắc sư phụ và sư nương sẽ không phản đối đâu." Quang Tông vốn đang ỉu xìu vì bị ép luyện tập, nghe vậy liền phấn chấn hẳn lên: "Dạ! Sáng mai con sẽ lôi bằng được Mẫn Dục sang. Đúng rồi, nhị tỷ phu cũng sắp về nhà phải không ạ? Cả Lăng Vân và Thanh Nguyên huynh hình như cũng về Thanh Sơn trấn rồi, hay là gọi cả bọn họ đến luôn đi?" "Cũng được, dù sao trong nhà vẫn còn phòng trống, ở lại được hết." Quang Tông lộ ra nụ cười gian xảo, không kêu mệt nữa mà đi quyền theo tiểu thúc vô cùng mạnh mẽ. "Hôm nay đến đây thôi, đi tắm rửa rồi ăn sáng, lát nữa còn phải ra từ đường." Cố Như Lệ vừa dứt lời, Quang Tông đã ngồi bệt xuống đất thở dốc. "Nửa nén hương nữa mà ta không thấy con ở bàn ăn thì hôm nay viết thêm hai bài văn." "Tiểu thúc!!! Hôm nay tế tổ mà, cho con nghỉ một chút đi!" Cố Như Lệ nhướng mày: "Bây giờ con đi tắm ngay thì sẽ không bị phạt." Cố Như Lệ xoay người đi tắm, lúc trở ra đã thấy Quang Tông lén thở phào nhẹ nhõm. Hai chú cháu ăn xong thì ra từ đường, dọc đường đi liên tục có người chào hỏi Cố Như Lệ. "Đến rồi đấy à." Thấy Cố Như Lệ, nụ cười trên mặt Cố Ngũ thúc càng thêm rạng rỡ. Một lát sau, giờ lành đã đến, Cố Như Lệ dẫn đầu tộc nhân đứng trang nghiêm trong từ đường. Mấy năm nay tộc Cố thị ngày càng hưng vượng, vãn bối trong tộc đông đúc đến mức đứng tràn ra tận ngoài cửa. "Liệt tổ liệt tông trên cao chứng giám, nay con cháu trong tộc là Cố Như Lệ vinh thăng chức Tri phủ tứ phẩm, làm rạng danh tổ tông, nay về quê tế tổ. Mong tiên tổ phù hộ con cháu hoạn lộ hanh thông, gia tộc hưng thịnh, đời đời vinh hiển." "Bái!" Cố Như Lệ dẫn đầu tộc nhân quỳ lạy. Sau ba lần bái, Cố Như Lệ cắm nén hương dài vào lư hương. Cố Ngũ thúc và các tộc lão kéo Cố Như Lệ lại trò chuyện, những tộc nhân khác lần lượt lên hương. "Lát nữa còn phải lên núi, mộ phần trong tộc đã dọn dẹp trước rồi, lên đó chỉ cần đốt vàng mã rồi thắp hương là được." Đúng như lời Cố Ngũ thúc nói, mộ tổ đã được phát quang sạch sẽ, bọn họ chưa đầy nửa canh giờ đã từ trên núi đi xuống. Tế tổ xong, Cố Như Lệ không còn việc gì khác nên ở nhà bầu bạn với người thân, phần lớn thời gian là giảng bài cho bọn Viên Mẫn Thịnh. Hôm đó, khi Cố Như Lệ đang giảng giải, Hữu Điền và Đại Tráng hớt hải chạy đến nhà. "Đại nhân." Cố Như Lệ thấy hai người lộ vẻ lo lắng liền đặt sách xuống. Hai người bước vào, nhìn thấy bọn Chương Hữu Đạo thì có chút ngập ngừng. "Đều là người nhà cả, có chuyện gì cứ nói thẳng đi." Hai người nhìn nhau, Hữu Điền nghiến răng nói: "Nhà ngoại của nhị thẩm và tam thẩm đang mượn danh nghĩa của đại nhân để thu gom lễ vật, hình như còn ức hiếp cả hàng xóm láng giềng nữa." "Nhà ngoại nhị tẩu và tam tẩu sao?" Hai người gật đầu, Quang Tông ngồi trong thư phòng cúi gầm mặt xuống. Cố Như Lệ lại cầm cuốn sách lên: "Đừng lo, nhà ngoại tam tẩu thì cứ để tam tẩu tự xử lý. Còn về nhà nhị tẩu, Hữu Điền, con đi nói với ông nội một tiếng, để trong tộc đứng ra giải quyết." "Đúng rồi, tung tin ra ngoài rằng ta không nhận bất kỳ lễ vật nào cả. Bất kể là người thân nào thu nhận thì đều không liên quan gì đến Cố Như Lệ ta." "Vâng, con đi nói với ông nội ngay đây." Hữu Điền xoay người rời khỏi thư phòng, Đại Tráng cũng đi theo. Chưa đầy mười nhịp thở sau, trong sân đã vang lên tiếng gầm thét giận dữ của tam tẩu Dương thị. Cửa sổ thư phòng không đóng, Cố Như Lệ nhìn thấy Dương thị vừa chửi bới vừa hùng hổ đi ra ngoài, Cố Tam Lang đi bên cạnh còn đưa cho nàng một cây gậy gỗ lớn. "Nương, con xin lỗi, đã làm Như Lệ và mọi người phải khó xử rồi." Trần thị sắc mặt khó coi, rõ ràng nàng đã đoạn tuyệt quan hệ với nhà ngoại, vậy mà vẫn vì nàng mà gây rắc rối cho nhà chồng. "Chuyện nhỏ này không đáng gì, ta chỉ sợ con lại mủi lòng, lúc đó mới thật sự phiền phức." Thấy mẹ chồng không hề trách cứ, Trần thị lắc đầu: "Nương yên tâm đi ạ." Bảo là những năm qua không hề dao động thì là nói dối. Suốt bao năm bị mẹ đẻ tiêm nhiễm vào đầu, nàng luôn vô thức muốn hy sinh cho nhà ngoại. Nhưng cứ nghĩ đến hai đứa con gái và người nhà họ Cố, lòng Trần thị lại đanh lại. Nàng đã trả lại mạng sống cho mẹ mình rồi, nàng không còn nợ nần gì Trần gia nữa. Tối đó, Dương thị và Cố Tam Lang trở về với đầu tóc rối bời, nhưng nhìn vẻ mặt đắc ý của hai người thì có vẻ là đã thắng lớn. Dương thị thấy Trần thị vẫn còn ủ rũ, liền tặc lưỡi không tán thành: "Ta nói này nhị tẩu, nhị ca và tẩu tính tình quá hiền lành rồi. Cứ như bọn ta đây này, đánh thẳng tới tận cửa, làm rùm beng lên cho ai cũng biết, thế là chẳng còn ai dám mang đồ đến biếu bọn họ nữa." Trần thị nghe vậy thì trầm tư, hai vợ chồng nhìn nhau đầy ẩn ý. Sáng sớm hôm sau, Cố Như Lệ nhìn căn nhà trống huơ trống hoắc, không khỏi ngẩn người.