Lợi ích hay đe dọa?

"Đại thổ ty thấy bản quan đã bao giờ dùng ngọc thạch để bàn chuyện chưa?" Câu hỏi ngược lại của Cố Như Lệ khiến Đại thổ ty sực tỉnh. Từ đầu đến cuối, Cố Như Lệ chưa từng nhắc đến chuyện ngọc thạch, ngược lại chính bà ta mới là người mở lời trước. Sắc mặt Đại thổ ty đanh lại, không ngờ ở cái tuổi này rồi mà bà ta lại bị một viên quan trẻ tuổi dắt mũi, rơi vào thế hạ phong. Trước đó, bà ta cứ ngỡ Cố Như Lệ chỉ có chút bản lĩnh trong việc trị lý, không ngờ tâm cơ của hắn cũng sâu thăm thẳm như vậy. "Chuyện lương thuế đâu có đơn giản như thế. Dù Đại Nghiên sảnh chúng ta có bù đắp vào thì cũng chẳng thấm vào đâu." Thấy thái độ của Đại thổ ty đã có phần dao động, Cố Như Lệ tiếp tục thuyết phục: "Ranh giới giữa triều đình và Ninh Châu phủ đã rất rõ ràng rồi. Nếu chư vị quá tham lam mà chọc giận Thánh thượng, đến lúc đó đôi bên đều chẳng có kết cục tốt đẹp gì đâu." Lương thuế của Ninh Châu phủ ngày càng ít đi, nguyên nhân do đâu thì ai nấy đều rõ. Các thế gia và hương thân ở Đại Ưu đều có ruộng đất ẩn giấu, triều đình biết thừa, nhưng các đại thần trong triều vì nhiều lý do mà không muốn thanh tra triệt để. Thế nhưng, nếu lương thuế của Ninh Châu phủ thiếu hụt quá mức, Tấn Nguyên Đế chắc chắn sẽ hỏi tội. Đại thổ ty cúi đầu trầm tư, không đáp lời Cố Như Lệ. "Nếu Đại thổ ty chịu hợp tác, bản quan có thể dâng biểu xin cho. Sau này nếu có xảy ra biến cố gì, bản quan cam đoan sẽ giữ cho Đại Nghiên sảnh được bình an vô sự. Ngoài ra, bản quan cũng có thể ưu tiên giao một phần khoai lang cho Đại Nghiên sảnh trước." Đại thổ ty vốn đang đầy rẫy toan tính, vừa nghe đến hai chữ "khoai lang", lòng tin đã bắt đầu lung lay. "Nếu Đại thổ ty không bằng lòng, bản quan sẽ sang Tả phủ và Mạnh phủ để hỏi. Đến lúc đó, giống khoai lang này sẽ không được giao cho Mộc phủ đầu tiên đâu." Sau một hồi lâu im lặng, Mộc thổ ty mới lên tiếng: "Khoai lang là do Cố Tri phủ tìm thấy rồi tiến cống cho Thánh thượng. Bản ty đoán không lầm thì dù ta không đồng ý, ngươi cũng sẽ để bách tính Ninh Châu trồng trước thôi." Cố Như Lệ nhướng mày, không hề phủ nhận. Hắn đương nhiên sẽ để dân chúng Ninh Châu phủ trồng khoai lang trước tiên. "Đã vậy, bản ty việc gì phải dùng bao nhiêu lương thực để đổi lấy một ít giống khoai lang? Chỉ cần Ninh Châu có trồng, Mộc phủ tự khắc sẽ có cách để trồng được." Chỉ cần trong Ninh Châu phủ có khoai lang, bất kể Cố Tri phủ có hạ lệnh cấm nghiêm ngặt đến đâu, Mộc phủ cũng có năng lực lấy được giống về. Bây giờ nếu giao lương thực ra, chẳng khác nào thừa nhận Mộc phủ có ruộng ẩn, sau này năm nào cũng phải nộp đủ lương thuế. Đây không phải là giao dịch một lần, Mộc thổ ty cảm thấy vụ này không hề hời. "Bản quan tự biết bản lĩnh của Mộc phủ và Mộc thổ ty lớn thế nào, khoai lang các người chắc chắn lấy được. Có điều, bản quan cũng chẳng phải hạng người dễ bắt nạt. Bản quan vẫn hy vọng đôi bên có thể cùng có lợi." Hắn đứng dậy, nói tiếp: "Bản quan cho Đại thổ ty hai ngày, nếu vẫn chưa có câu trả lời, bản quan sẽ đi Nguy Sơn và Ninh Nhĩ." Cố Như Lệ không khuyên nhủ thêm nữa mà trực tiếp rời đi, để lại Mộc thổ ty đang định đòi thêm lợi ích phải ngồi chết trân tại chỗ, đôi mày nhíu chặt đầy lo âu. Sau khi Cố Như Lệ ra khỏi cửa, hắn dẫn theo tùy tùng rời đi ngay lập tức. Một lát sau, Mộc tổng quản bước vào: "Đại thổ ty, Cố Tri phủ vẫn muốn chúng ta nộp lương thuế sao?" Thần sắc Mộc thổ ty vô cùng nghiêm trọng: "Vị Cố Tri phủ này không giống Chu Tri phủ trước kia, rất khó đối phó. Chỉ sợ triều đình thật sự điều đại quân áp sát biên giới, lúc đó Mộc phủ sẽ nguy khốn." "Cố Tri phủ muốn dùng khoai lang để giao dịch. Hắn nói nếu chúng ta nộp đủ lương thuế, hắn sẽ ưu tiên giao giống khoai lang cho Mộc phủ. Ngươi thấy thế nào?" Mộc tổng quản nhíu mày suy nghĩ: "Lợi bất cập hại, Đại thổ ty ạ. Nếu chỉ có chúng ta nộp lương thuế thì cũng không lấp đầy được cái hố ngăn cách kia." Mộc tổng quản không mấy tán thành việc dùng lương thuế đổi lấy khoai lang. Dù biết khoai lang cho sản lượng cao, nhưng lão cũng nhìn ra điểm mấu chốt: một khi đã nộp thuế, tức là đem ruộng ẩn phơi bày ra ánh sáng. "Nhưng những lời Cố Tri phủ nói không phải không có lý. Hai năm nay triều đình đã có ý bất mãn với các thổ ty lớn nhỏ ở Ninh Châu. Bản ty sợ Cố Tri phủ sẽ lấy Mộc phủ ra làm gương, mà Mạnh phủ và Tả phủ chưa chắc đã chịu chi viện cho chúng ta." Trong ba đại thổ ty, Cố Như Lệ lại chọn đến Mộc phủ đầu tiên, khiến Mộc thổ ty nhất thời không đoán định được tâm tư của hắn. "Mộc tổng quản, mau gọi tất cả các quản sự và trại thủ đến đây." Trong khi Mộc phủ đang họp bàn, Cố Như Lệ đã dẫn người thúc ngựa trở về. Mấy con ngựa phi nước đại trên quan đạo, chỉ khi đến nơi có dân cư qua lại, nhịp ngựa mới chậm dần. Ngô Thông phán cuối cùng cũng tìm được cơ hội để hỏi Cố Như Lệ: "Cố Tri phủ, không biết ngài đã thuyết phục Mộc thổ ty như thế nào?" "Bản quan dự định dùng khoai lang để giao dịch với Mộc phủ." Nghe vậy, Ngô Thông phán và Đơn Tri châu nhìn nhau đầy kinh ngạc. "Cố Tri phủ, thứ lỗi cho hạ quan nói lời khó nghe, nhưng hạ quan e rằng việc dùng khoai lang đổi lương thực khó mà thành công." Thấy vẻ mặt nghiêm trọng của hai người, khóe môi Cố Như Lệ khẽ nhếch lên: "Đúng là không đơn giản, nhưng nếu không thử một phen thì sao biết có được hay không?" Ngô Thông phán thở dài một tiếng, cuối cùng nói: "Cố Tri phủ, hay là chúng ta cứ trực tiếp tấu trình lên triều đình đi." Cố Như Lệ nhìn Ngô Thông phán đang lộ rõ vẻ thất bại. Một khi báo cáo lên, Ngô Thông phán và Đơn Tri châu chắc chắn sẽ bị chất vấn, còn hắn dù mới nhậm chức Tri phủ cũng khó tránh khỏi bị liên đới trách nhiệm. Dù sao thì Vương Thượng thư vẫn luôn nhìn hắn chằm chằm mà. Tuy nhiên, nếu ba đại thổ ty kết minh, hắn cũng chẳng ngại việc bị triều đình hỏi tội. Tại Mộc phủ, các quản sự và trại thủ của Đại Nghiên sảnh đã tụ tập đông đủ. "Ta không đồng ý! Nộp hết lương thuế lên thì sau này chúng ta sống thế nào?" "Chỉ là mấy củ khoai lang thôi mà, cùng lắm thì tìm cách lấy từ nơi khác về. Nghe nói thứ này sản lượng cao, chậm một hai năm cũng chẳng sao." Đám quản sự và trại thủ đều phản đối việc dùng lương thuế đổi lấy khoai lang. "Nhưng vị Cố Tri phủ kia lai lịch không tầm thường đâu. Nếu triều đình thật sự phái binh xuống, chúng ta chống đỡ không nổi đâu." "Quan trọng nhất là, nếu triều đình chỉ trấn áp mỗi chúng ta, thế lực của Mộc phủ sẽ bị hai phủ kia nuốt chửng mất." "Cái tên Cố Tri phủ này thật là, sao hắn lại cứ nhằm vào chúng ta mà chọn chứ?" Tiếng cãi vã khiến Mộc thổ ty đau cả đầu: "Im lặng hết cho ta!" Căn phòng trở nên yên tĩnh, Mộc thổ ty trầm giọng nói: "Tả phủ ở Nguy Sơn dễ thủ khó công, lại là đại thổ ty đứng đầu, người đông thế mạnh, kẻ thông minh sẽ không chọn họ để ra tay." "Mạnh phủ ở Ninh Nhĩ nằm xa quân Tây Nam và phủ nha nhất, lại đời đời trấn giữ biên cảnh Nam Việt, nếu không phải chuyện đại nghịch bất đạo thì triều đình sẽ không động đến họ." Đại Nghiên sảnh của họ nằm gần Ninh Châu phủ nhất, địa thế không hiểm trở bằng Tả phủ, binh lực cũng không bằng, công lao lại chẳng lớn như Mạnh phủ. Không lấy họ ra làm gương thì lấy ai? Xem ra Cố Tri phủ đã tính toán kỹ lưỡng cả rồi. "Vậy chẳng lẽ chúng ta cứ phải chịu cái thiệt thòi này sao?" "Nếu đầu hàng, chúng ta sẽ lấy được giống khoai lang trước. Tuy tổn thất lớn, nhưng nếu kết giao được với Cố Tri phủ thì chưa chắc đã là chuyện xấu." "Nếu có thể đổi thêm được những thứ khác thì càng tốt." Nghe vậy, những người bên dưới bắt đầu suy ngẫm. Lai lịch của Cố Như Lệ đã được họ điều tra từ thời Chu Tri phủ còn tại chức. Những thành tích chính trị và bản lĩnh hiển hách của hắn khiến họ cũng phải nể phục vài phần. "Dựa theo cách hành sự trước đây của Cố Tri phủ, Mộc phủ chúng ta nếu giao hảo với hắn, chưa biết chừng lại có lợi." Những người còn lại dần bị thuyết phục. Dù rất tiếc nuối những mảnh ruộng kia, nhưng lời Đại thổ ty nói rất có lý. Nếu không chịu, một khi triều đình hỏi tội, kẻ bị thanh toán đầu tiên chính là họ. "Vậy Đại thổ ty, bây giờ chúng ta phái người đi trả lời Cố Tri phủ luôn chứ?" Dưới sự chú ý của mọi người, Mộc thổ ty khẽ lắc đầu: "Không vội." Khi Cố Như Lệ cùng Đơn Tri châu trở về, các quan viên trong phủ nha thấy sắc mặt Đơn Tri châu và Ngô Thông phán tối sầm như nước, đều đoán rằng chuyến đi này của Cố Tri phủ không hề suôn sẻ.