Ân khoa

"Tứ thúc, Ngô Thông phán bảo con mang văn thư xử quyết Hắc Bưu qua đây, còn có cả công văn về kỳ ân khoa nữa ạ." "Ân khoa sao?" Cố Như Lệ đón lấy công văn rồi chăm chú xem xét, y khẽ lẩm bẩm: "Năm nay kỳ thi Hương có ân khoa, e là sắp tới lại phải bận rộn một phen rồi." Dứt lời, y đưa mắt nhìn sang đứa cháu đang đứng cạnh, lên tiếng trêu chọc: "Quang Tông, con xem con kìa, bao lâu rồi mà vẫn chưa vượt qua kỳ thi Viện. Nếu không thì năm nay đã có thể tham gia thi Hương rồi." Quang Tông vốn đang im lặng tỏ vẻ thấp kém, đột nhiên bị mọi người chú ý tới, liền lộ ra vẻ mặt ấm ức: "Tiểu thúc..." Cố Như Lệ nhướng mày, rõ ràng là y cố ý. Y tiếp tục nói: "Đang yên đang lành không ở học đường đọc sách, lại chạy đường xá xa xôi theo đến tận Ninh Châu phủ này làm gì?" "Thì chẳng phải vì con nhớ tiểu thúc sao." Quang Tông lý nhí đáp. Cố Như Lệ lắc đầu cười trừ. Hắn nán lại trò chuyện cùng người nhà chưa đầy một nén hương đã phải vội vã quay lại phủ nha để xử lý công vụ. Trước khi đi, y không quên dặn dò: "Đại Tráng, báo cho các vị đại nhân nửa khắc sau có mặt tại nghị sự sảnh." "Rõ ạ." Đại Tráng nhanh nhẹn đáp lời. Nửa khắc sau, khi Cố Như Lệ bước vào nghị sự sảnh, các quan viên dưới quyền đã tề tựu đông đủ từ trước. Thấy y tới, mọi người đồng loạt đứng dậy hành lễ: "Hạ quan bái kiến Cố đại nhân." "Mọi người ngồi đi." Sau khi mọi người đã ổn định chỗ ngồi, Cố Như Lệ vào thẳng vấn đề: "Hắc Phong trại cùng hai tên thủ lĩnh thổ phỉ khác đã có lệnh xử quyết. Đơn đại nhân, Ngô đại nhân, việc này giao cho hai vị, cứ theo quy trình mà làm." "Rõ." Xong việc của đám thổ phỉ, y chuyển sang chuyện ân khoa: "Bệ hạ cầu hiền nhược khát, đặc xá ân khoa, hai tháng sau sẽ tổ chức kỳ thi Hương. Việc này cứ theo lệ cũ, chư vị đại nhân hãy làm tốt phận sự của mình." Một vị quan viên lộ vẻ lo lắng, lên tiếng: "Đại nhân, sắp tới là vụ thu hoạch mùa thu, hai tháng nữa chính là lúc phủ nha bận rộn nhất, e là mọi người xoay xở không kịp." Cố Như Lệ trầm ngâm một lát rồi quyết định: "Vậy thì tuyển thêm thư lại, nhân thủ cũng chiêu mộ thêm đi." Y lại bổ sung thêm: "Nhờ cả Tô Sơn trưởng của Phủ học hỗ trợ một tay nữa. Đơn Tri châu, khi nào rảnh ông hãy sang đó nói một tiếng." "Hạ quan lát nữa sẽ đi làm ngay." Đơn Tri châu cung kính đáp. Cố Như Lệ quay sang nhìn Vạn đại nhân, dặn dò: "Chuyện ân khoa này, Vạn đại nhân hãy soạn một bản cáo thị, tốt nhất là cử người đến các thư viện, tư thục để thông báo, để các học tử sớm chuẩn bị." "Rõ, hạ quan đi làm ngay đây ạ." Sau khi giao phó xong mọi việc, Cố Như Lệ hỏi lại: "Chư vị đại nhân còn việc gì quan trọng cần bẩm báo không?" Ngô Thông phán đứng dậy thưa: "Cố đại nhân, thuộc cấp vừa báo lại, khoai lang ở ruộng công vài ngày nữa là có thể thu hoạch được rồi. Ngày hôm đó, đại nhân có muốn đích thân tới xem không?" Cố Như Lệ suy nghĩ một chút rồi lắc đầu: "Bản quan công vụ bề bộn, chắc không đi được. Việc này có vị đại nhân nào tự nguyện đi không?" "Hạ quan muốn đi." "Hạ quan cũng xin đi." Các quan viên phía dưới đồng loạt đứng dậy, sau đó nhìn nhau đầy vẻ mong chờ. Chuyện vui lớn như vậy, ai chẳng muốn tận mắt chứng kiến loại lương thực có thể đạt sản lượng nghìn cân mỗi mẫu này. Ngô Thông phán trầm ngâm nói: "Cố đại nhân, bách tính rất mong ngài có mặt. Thậm chí họ còn đặc ý tìm đến những lão trượng đức cao vọng trọng để vào phủ nha hỏi thăm đấy ạ." Trước sự kỳ vọng của dân chúng, Cố Như Lệ khó lòng từ chối, y suy nghĩ một hồi rồi gật đầu: "Đúng là một chuyện vui lớn đáng để cùng bách tính chứng kiến. Vậy đi, khi nào xác định được ngày giờ cụ thể, bản quan sẽ lộ diện một lát." Nghe vậy, Ngô Thông phán mừng rỡ ra mặt: "Vậy thì tốt quá, hạ quan sẽ sai người chuẩn bị ngay, khi nào định ngày xong sẽ báo cho đại nhân." Ngày mùng năm tháng tám, mùa màng bội thu. Phía ngoài thành, trên những sườn dốc gần khu ruộng công, người dân kéo đến đông nghịt. "Nghe nói Cố Tri phủ sắp đến xem thu hoạch lương thực đấy." "Chẳng biết cái thứ lương thực này có thật sự đạt nghìn cân mỗi mẫu không, lát nữa là rõ ngay thôi." Từng cỗ xe ngựa dừng lại bên đường, bách tính tò mò ngó nghiêng. Mấy vị quan viên phủ nha mang theo bàn tính và sổ sách đi xuống, ngay sau đó lại có thêm hai cỗ xe ngựa nữa dừng lại. "Cha, mẹ, đến nơi rồi ạ." Lão Cố đầu và Lão Vương thị bước xuống xe, những người còn lại nhà họ Cố cũng lần lượt theo sau. "Kia là cha mẹ của Cố Tri phủ đấy, họ cũng đặc ý đến để cùng mọi người chứng kiến." "Thế còn những người kia là ai?" "Nghe con trai của ông chú bên ngoại nhà cha vợ của con rể ông cậu tôi nói, đó đều là người nhà Cố Tri phủ đấy." "Toàn bộ là người nhà Cố Tri phủ sao? Trông ai nấy đều khí chất ngời ngời, cô nương kia cũng xinh đẹp quá đỗi." "Chứ còn gì nữa, Cố Tri phủ là đệ nhất mỹ nam của Ninh Châu phủ ta mà, người nhà ngài ấy chắc chắn không tệ rồi." Ngô Thông phán nhìn quanh đám đông bách tính, lớn tiếng thông báo: "Cố đại nhân công vụ bận rộn, ngài lệnh cho chúng ta bắt đầu đào khoai lang trước, lát nữa đại nhân sẽ tới." Dứt lời, những thanh niên trai tráng cầm cày bắt đầu làm việc. "Ấy, mọi người nhìn kìa, một đường cày xuống là thấy toàn khoai lang." "Không sai được, loại lương thực này chắc chắn không sai được rồi." Đại Tráng và Hữu Điền kinh ngạc trợn tròn mắt, vội vàng tiến sát lại gần ruộng: "Cái này..." Những người khác nhà họ Cố chưa từng đào khoai lang bao giờ, thấy hai người phản ứng như vậy thì tưởng có vấn đề gì, Cố Tam Lang lo lắng hỏi: "Sao thế? Có vấn đề gì à?" "Không phải đâu tam thúc, khoai lang ở đây sao lại nhiều hơn ở huyện Sóc Phong nhiều đến thế này." "Nhiều chẳng phải là chuyện tốt sao?" Lão Vương thị vỗ đùi một cái đét: "Đúng vậy, là chuyện tốt, đại hảo sự mà!" Người nhà họ Cố xúc động nhìn đống khoai lang trên đất, bách tính xung quanh cũng chung một tâm trạng như vậy. "Ngô đại nhân, cày xong rồi ạ." "Mau đóng bao đi, chân tay cho sạch sẽ vào, mọi người đang nhìn đấy." Ngô Thông phán nghiêm giọng cảnh báo. Đám nha dịch nhanh chóng mang bao vải nhảy xuống nhặt khoai, chẳng mấy chốc, từng bao khoai lang đã chất thành đống trên ruộng. "Cộp, cộp, cộp." Tiếng vó ngựa từ xa vọng lại, bách tính đồng loạt ngoái nhìn. Chỉ thấy người trên lưng ngựa khoác bộ quan bào màu tím, dung mạo tuấn mỹ vô song. "Bản quan không đến muộn chứ?" "Không ạ, Cố đại nhân, khoai lang vừa mới đào xong." Cố Như Lệ nhìn đám bách tính đang quỳ rạp dưới đất, ôn tồn nói: "Mọi người mau đứng lên đi." Sau đó y ra lệnh: "Cho lên cân." "Một trăm hai mươi cân." "Hai trăm ba mươi cân." Từng bao một được ghi chép lại, cuối cùng Ngô Thông phán dùng bàn tính tính toán một hồi. "Hai ngàn một trăm cân!" Con số này vừa thốt ra, bách tính xung quanh lập tức xôn xao như nổ tung. "Cái gì? Một mẫu khoai lang mà thu được hơn hai ngàn cân sao? Chẳng phải bảo là nghìn cân mỗi mẫu à?" "Hai ngàn cân thì cũng là nghìn cân còn gì." "Tính thế mà cũng tính được à? Đây là nhiều hơn gấp đôi rồi đấy!" Sau khi thu hoạch liên tiếp mấy mẫu đất, Cố Như Lệ nhận ra đất đai ở Ninh Châu phủ quả thực màu mỡ, sản lượng mỗi mẫu đều cao hơn hẳn so với huyện Sóc Phong. "Tạ ơn Cố đại nhân đã mang đến cho chúng tôi loại lương thực tốt như thế này." "Đa tạ Cố đại nhân!" Bách tính lại quỳ xuống đất, hướng về phía Cố Như Lệ mà dập đầu. "Làm quan phải lấy bách tính làm trọng, đây là chức trách của bản quan, mọi người mau đứng lên đi." Mới đó mà đã quỳ hai lần rồi, lần này thậm chí còn dập đầu nữa. "Những việc còn lại giao cho Ngô đại nhân các ông xử lý, bản quan còn việc quan trọng phải đi trước." Cố Như Lệ đến nhanh mà đi cũng vội. Y vừa đi, người nhà họ Cố cũng lên xe ngựa rời khỏi. Nhìn thấy bách tính tôn sùng Cố Như Lệ như vậy, người nhà họ Cố ai nấy đều cảm thấy vô cùng tự hào. Đôi mắt Cố Ngọc Tuệ lấp lánh ánh sáng: "Tiểu thúc thật là lợi hại quá đi." Cố Quang Tông cũng lập tức hạ quyết tâm: "Sau này con cũng muốn làm một vị quan tốt luôn nghĩ cho dân chúng." "Tam ca, huynh cứ thi đỗ kỳ thi Viện rồi hãy nói nhé." Quang Tông nghe vậy thì vai xị xuống, sao mà kỳ thi Viện lại khó đến thế chứ? Chẳng nói đến việc so với tiểu thúc, ngay cả đại tỷ phu mà hắn cũng chẳng bằng. Vừa về đến nhà, Thanh Nhi — người hầu hạ Lão Vương thị — cầm một xấp thiếp mời đi tới: "Lão phu nhân, Đơn phu nhân và Ngô phu nhân đều gửi bái thiếp tới, người có muốn nhận không ạ?" "Cả hai nhà cùng gửi một lúc, nhận nhà này mà bỏ nhà kia thì thật khó xử." Đúng lúc Cố Như Lệ tan làm trở về, nghe thấy người nhà đang bàn tán về chuyện này.