Điểm kỳ lạ

Cố Như Lệ đưa mắt quét qua một lượt các quan viên phía dưới, trầm giọng hỏi: "Chư vị còn việc gì quan trọng cần bẩm báo không?" Một vị Tri sự ngồi phía dưới đứng dậy, chắp tay nói: "Cố đại nhân, người của Mộc phủ vừa tới báo, các cây cầu ở thương phố Đại Nghiên đều đã hoàn thành. Ba ngày sau là lễ tế Long Vương, sẽ chính thức làm lễ khánh thành cầu, Mộc phủ muốn mời ngài cùng tới dự tế." Cố Như Lệ nhíu mày suy nghĩ một lát rồi đáp: "Bản quan công vụ bận rộn, không thể rời thân, Thu Tri sự đi thay ta nhé." "Hạ quan lĩnh mệnh." Nghe tin cầu ở Đại Nghiên đã xong, Cố Như Lệ chợt nhớ tới con đường ở Ninh Nhĩ nên cất tiếng hỏi thăm. Biết được công trình đó cũng sắp đến giai đoạn hoàn tất, hắn mới khẽ gật đầu hài lòng. Đúng lúc này, Ngô đại nhân lại đứng dậy: "Khởi bẩm đại nhân, có một người phụ nữ đến báo án. Bà ta nói chồng mình sau khi về nhà nửa tháng trước thì đột nhiên mất tích không dấu vết, bà ta nghi ngờ chồng đã bị người nhà chồng mưu hại." "Nhưng người nhà chồng bà ta vừa nghe tin báo án cũng lập tức đến phủ nha tố ngược lại, nói rằng người đàn bà này cấu kết với gian phu giết hại anh trai bọn họ." "Nói kỹ hơn xem nào." Cố Như Lệ ra hiệu. Ngô Thông phán trình bày chi tiết một lượt, sau đó đem án văn trình lên cho Cố Như Lệ. Cố Như Lệ đọc lướt qua thật nhanh, nhíu mày hỏi: "Vẫn chưa tìm thấy người sao?" "Dạ, hạ quan đã phái người đi tra xét, nhưng sống không thấy người, chết không thấy xác." "Tiếp tục phái người đi tìm. Còn việc gì quan trọng cần bàn bạc nữa không?" Bên dưới im phăng phắc, Cố Như Lệ liền đứng dậy rời đi. Quang Tông thấy vậy cũng lén lút bám theo sau. Đợi khi đã đi xa khỏi nghị sự sảnh, Quang Tông mới quay sang kinh hãi thốt lên với Đại Tráng: "Trời ạ, Tiểu thúc ở phủ nha uy nghiêm đến thế sao?" Đại Tráng quay đầu lại, thấy vẻ mặt đầy ngưỡng mộ của cậu nhóc thì cười khì khì: "Đừng nhìn đại nhân nhà ta tuổi tác còn nhỏ hơn các vị quan viên kia mà lầm, ngài ấy làm việc cực kỳ quyết đoán, không hề dây dưa đâu." Trong thư phòng, Cố Như Lệ đang vùi đầu vào công văn, ngẩng lên đã thấy Quang Tông nhìn mình bằng ánh mắt nóng rực. "Làm cái vẻ mặt đó là ý gì?" "Tiểu thúc, người giỏi quá, đúng là tấm gương để con học tập!" "Thật sao?" Cố Như Lệ nhếch môi cười nhạt, trước ánh mắt sùng bái của Quang Tông, hắn lấy ra mấy cuốn công văn đưa qua. "Đây đều là những công văn liên quan đến dân sinh, con hãy chép riêng ra rồi viết cách xử lý vào đó, để ta xem con làm thế nào." Đến giờ Dậu ba khắc, Cố Như Lệ mới đứng dậy vươn vai. "Xong việc rồi." "Hôm nay sớm thế ạ?" Quang Tông không dám tin vào tai mình. Cố Như Lệ mỉm cười: "Hôm nay công vụ không nhiều. Giờ vẫn còn sớm, để ta xem con xử lý mấy cuốn công văn kia ra sao." Lúc mới xong việc, tâm trạng Cố Như Lệ vẫn còn khá tốt, nhưng khi cầm lấy những gì Quang Tông viết, sắc mặt hắn dần trầm xuống. "Sao có thể xử lý thô bạo như thế này? Nếu con là Huyện lệnh, sớm muộn gì cũng bị đám hương thân địa phương hại chết thôi." "Bọn họ mà cũng dám mưu hại quan triều đình sao?" Quang Tông làm việc vẫn còn quá cứng nhắc, Cố Như Lệ lắc đầu thở dài: "Ở những nơi xa xôi hẻo lánh, quyền thế của đám hương thân sĩ tộc địa phương còn lớn hơn cả quan phủ. Nếu con trực tiếp đối đầu với bọn chúng, phải biết rằng chó cùng rứt giậu, sẽ rước lấy họa sát thân đấy." Hữu Điền và Đại Tráng đang thu dọn đồ đạc, ngẩng đầu thấy hai chú cháu đang trò chuyện. "Quang Tông đi theo Tứ thúc, sang năm thi Viện chắc chắn sẽ đỗ." "Chuyện đó là đương nhiên rồi. Tứ thúc khi xưa còn chưa cập quan đã kim bảng đề danh, lại còn đỗ hạng tư kỳ thi Điện nữa. Có Tứ thúc chỉ dạy, Quang Tông nhất định sẽ vượt qua kỳ thi Viện." Thấy Hữu Điền đã dọn dẹp xong, Cố Như Lệ đứng dậy: "Về ăn cơm trước đã, lát nữa con đến thư phòng, ta sẽ giảng bài cho." Mấy người về đến nhà thì thấy Lão Vương thị và Lão Cố đầu cũng vừa mới về tới nơi. "Cha, mẹ, sao hôm nay hai người về muộn thế?" Lão Cố đầu và Lão Vương thị kích động kéo tay con trai: "Con trai à, mấy cái cục tròn tròn dưới đất ở trang trang trại là gì thế? Trông không giống khoai lang, nhưng mà bổ một cuốc xuống thì thật là không tưởng nổi!" Nghe vậy, Cố Như Lệ lập tức hiểu ra: "Khoai tây trong ruộng có thể thu hoạch rồi sao?" "Cái đó gọi là khoai tây à?" Lão Vương thị gật đầu lẩm bẩm: "Cái tên này nghe cũng hợp lý đấy, hạt đậu mọc dưới đất." "Sản lượng khoai tây không kém gì khoai lang đâu mẹ, mà cách ăn còn đa dạng hơn, có thể dùng làm thức ăn kèm, vị rất ngon." Vợ chồng Lão Cố đầu nghe xong thì kích động đến mức người run bần bật. Cố Như Lệ và Quang Tông sợ quá phải vội vàng đỡ lấy hai người. "Bình tĩnh nào ông nội, bà nội, chẳng qua cũng chỉ là mấy củ đậu thôi mà." Quang Tông lúc này vẫn chưa biết khoai tây là thứ gì, chỉ lo an ủi ông bà. Nhưng đến ngày hôm sau, khi tận mắt thấy khoai tây ở trang trại, cậu nhóc còn phấn khích hơn cả ông bà mình, một mình cầm bao tải chạy khắp ruộng hăng hái nhặt khoai. "Đại nhân, chỗ khoai tây này xử lý thế nào ạ?" "Khí hậu Ninh Châu phủ ấm áp, giờ gieo tiếp vụ thứ hai xuống, đến tháng hai tháng ba năm sau là có thể thu hoạch rồi." Vì đã chuẩn bị từ trước nên chuyện khoai tây ở trang trại không hề bị rò rỉ tin tức ra ngoài. Cố Như Lệ lệnh cho người tiếp tục trồng vụ tiếp theo. Lúc này, khoai lang trong ruộng của bá tánh Ninh Châu phủ cũng được mùa lớn, ai nấy đều hân hoan phấn khởi. Người dân yêu mến một vị quan thì cách đơn giản nhất chính là đem đồ đến biếu. Cửa sau Cố phủ lại tấp nập, bá tánh thay nhau mang rau củ tự trồng trong nhà đến tặng. "Tiểu thúc thật giỏi, bá tánh Ninh Châu phủ ai nấy đều hết lòng yêu quý người." "Ừm, vậy đi theo ta suốt thời gian qua, con đã học được điều gì chưa?" Quang Tông ngước mắt nhìn trời, lảng tránh: "Chà, bầu trời hôm nay xanh thật đấy!" Đại Tráng bước vào báo cáo: "Đại nhân, Chủ khảo quan đã đến phủ nha rồi ạ." "Ồ, bản quan phải đi gặp một phen." Chủ khảo quan của ân khoa lần này là một quan viên đến từ Lễ bộ. Vị Chủ khảo quan này vừa đến được vài ngày đã tiến vào khảo trường, các vị Giám lâm quan và Ngoại liễn quan cũng lần lượt vào vị trí. Cố Như Lệ ở phủ nha bận rộn không ngơi tay. Tối muộn khi trở về, hắn lại bị Lão Cố đầu và Lão Vương thị gọi lại. "Lương thực gọi là ngô trồng ở trang trại đã có thể thu hoạch được rồi." Ngô đã chín rồi sao? Cố Như Lệ dặn dò: "Phải để lại làm giống, nên cứ để chúng mọc thêm trên cây đi, khi nào thật già mới dễ làm giống được." "Được rồi, cha mẹ sẽ tiếp tục trông chừng giúp con, bảo đảm không để ai hay biết." Ngày mười chín tháng Tám, kỳ thi Hương của ân khoa chính thức diễn ra. Dù Cố Như Lệ không trực tiếp vào khảo trường nhưng những việc cần hắn lo liệu vẫn chất cao như núi. Ngày mười lăm tháng Chín, bảng vàng thi Hương được dán lên, kẻ vui mừng người lo âu. Tại Lộc Minh yến, Cố Như Lệ góp mặt để gặp gỡ những tân cử nhân xuất sắc nhất của Ninh Châu phủ. Hắn không ở lại lâu, chỉ uống cạn ba ly rượu rồi lấy cớ công vụ bận rộn để rời đi trước. Sau khi Chủ khảo quan rời đi, Cố Như Lệ lại tiếp tục lao vào công việc. Quang Tông đi theo cũng mệt đến mức đầu óc quay cuồng. "Tiểu thúc, sao người không biết mệt là gì vậy?" "Ai bảo ta không biết mệt, chỉ là con người một khi đã lười biếng thì rất dễ buông thả bản thân." Quang Tông trầm tư gật đầu, lời Tiểu thúc nói rất chí lý. Tháng này đi theo Tiểu thúc, dù thời gian đọc sách không nhiều nhưng bài vở của cậu không hề sa sút. "Đi thôi, ta phải đến nghị sự sảnh." Quang Tông lại lon ton chạy theo sau. Vừa ngồi xuống chỗ, Cố Như Lệ nhìn các vị quan viên: "Kỳ thi Hương lần này diễn ra thuận lợi, các vị đại nhân đã vất vả rồi." "Đó là bổn phận của chúng hạ quan, không dám nhận lời khen của đại nhân." Cố Như Lệ quay sang hỏi Ngô Thông phán: "Vụ án lần trước có tiến triển gì không?" "Hạ quan trước đó bận rộn việc thi cử nên đã giao vụ này cho Tề Bộ đầu điều tra. Người mất tích tên Mao Bôn vẫn chưa tìm thấy, còn việc người nhà họ Mao nói Mao phu nhân ngoại tình cũng chưa tra ra được bằng chứng gì." "Còn nhà họ Mao thì sao? Đã lục soát kỹ chưa?" "Cũng đã tra qua rồi, tạm thời chưa tìm thấy manh mối nào khả nghi." Cố Như Lệ chau mày: "Một người sống sờ sờ biến mất, nhất định là có điểm kỳ lạ, hãy tra tiếp đi." "Hạ quan lĩnh mệnh." "Đúng rồi, khoai lang đã thu hoạch xong, những bá tánh trước đây đã nhận giống khoai lang cũng nên hoàn trả lại số lượng như đã thỏa thuận." "Ngoài ra, phú thuế năm nay cũng đến lúc phải thu rồi." Lại một đợt bận rộn mới bắt đầu. Nhưng lần này, những bá tánh đến phủ nha nộp thuế ai nấy đều rạng rỡ nụ cười. Ninh Châu phủ năm nay đại thắng lợi, dịp Nguyên đán tới đây chắc chắn cả vùng sẽ được đón một cái Tết ấm no.