Đối thủ chính trị cũng đang nỗ lực

Sau khi vụ án của Mao Bôn được xử lý xong xuôi và kết án, Cố Như Lệ bắt đầu bận rộn với việc thu phú thuế. Lương thực từ các huyện dưới quyền đang lục tục được vận chuyển lên phủ. Tại nghị sự sảnh. "Đại nhân, lương thuế năm nay cao hơn năm ngoái tới 40%." Đó là con số tăng thêm tận 40%, hơn nữa còn là trong hoàn cảnh phía Nguy Sơn cố tình gây khó dễ. Các quan viên cấp dưới lập tức đứng dậy chắp tay hành lễ: "Cố đại nhân quản lý có phương pháp, chính tích hiển hách, chúng hạ quan vô cùng khâm phục." Cố Như Lệ khẽ gật đầu, các quan viên mới lần lượt ngồi xuống. Đứng sau lưng Cố Như Lệ, dáng người Quang Tông ngày càng thẳng tắp, đầy vẻ tự hào. "Ninh Châu phủ ngày một tốt lên, không thể thiếu công lao của chư vị." Cố Như Lệ lên tiếng, "Ngày mai sẽ áp tải phú thuế đi, làm phiền chư vị rồi." "Đó là phận sự của hạ quan." Sau khi đoàn áp tải phú thuế khởi hành, phủ nha mới bắt đầu có chút thảnh thơi. Đại Tráng cầm một phong thư bước vào: "Đại nhân, có thư từ Vạn An phủ gửi tới, là thư của Viên công tử và Chương công tử." "Mau đưa ta xem." Cố Như Lệ đứng bật dậy, nhanh chóng xé thư ra đọc. "Tốt quá rồi, Mẫn Thịnh và Hữu Đạo đều đã trúng cử rồi!" "Thật sao tiểu thúc? Lăng Vân và Thanh Nguyên đều trúng cử rồi ạ? Hai người họ giỏi quá đi mất." Quang Tông nhìn vào lá thư, không khỏi cảm thán. Trong mắt Cố Như Lệ tràn đầy ý cười, hắn thật lòng vui mừng cho những người bạn thân. "Ta vốn biết thực lực của họ nhất định sẽ đỗ, chỉ tiếc là ta không có mặt ở Vạn An phủ." Hắn thoáng chút tiếc nuối vì không thể trực tiếp chúc mừng bằng hữu. "Cũng nhờ tiểu thúc giúp họ vào Phủ học, có nhiều phu tử học vấn uyên thâm chỉ dạy nên họ mới trúng tuyển nhanh như vậy." Cố Như Lệ lắc đầu: "Năm ngoái ta cùng Mẫn Thịnh và Hữu Đạo luận văn, học vấn của hai người họ có thể trúng tuyển đều là nhờ thực lực tự thân cả." Nếu không, dù có vào Phủ học cũng chẳng thể đỗ nhanh đến thế. Tính ra hai người họ vào Phủ học mới được một năm, trong khi hắn phải dùi mài ở đó vài năm mới trúng cử, chứng tỏ kiến thức của họ đã chín muồi từ trước. "Đây là chuyện đại hỷ. Đại Tráng, ngươi đi bảo với Phương di tối nay làm thêm vài món ngon." Cố Như Lệ dặn dò, "Đợi ngày hưu mộc, ta sẽ ra ngoài chọn quà gửi về Vạn An phủ tặng họ." "Đúng là nên tặng lễ ạ. Trước kia khi tiểu thúc trúng tuyển, Lăng Vân và Thanh Nguyên cũng gửi lễ vật rất hậu hĩnh đến nhà mình." Tâm trạng đang tốt, công việc cũng đã hưu chỉnh hòm hòm, Cố Như Lệ định bụng về nhà sớm. Chẳng ngờ Đại Tráng vừa mới về nhà đã lại cầm một phong thư khác chạy tới. "Đại nhân, có thư từ kinh thành." Cố Như Lệ mở thư, đôi mày khẽ nhướng lên. "Tiểu thúc, trong kinh có chuyện gì khẩn cấp sao?" Thấy mọi người tò mò, Cố Như Lệ nở nụ cười nhạt: "Cũng chẳng biết có tính là chuyện khẩn cấp không nữa. Vương Thượng thư đã thăng chức lên nhất phẩm Thái sư rồi." Vương Thượng thư là ai, Cố Quang Tông và Hữu Điền đều rõ mồn một. Nếu không vì lão, Cố Như Lệ đã chẳng phải lặn lội tới huyện Sóc Phong. "Vậy thì đây là chuyện xấu rồi!" Hữu Điền vỗ đùi đánh đét một cái. Cố Như Lệ mỉm cười không nói, nhưng Quang Tông lại vỗ tay cười lớn: "Chuyện tốt, đúng là chuyện tốt!" "Đối thủ của chúng ta thăng quan tiến chức, sao lại là chuyện tốt được?" Đại Tráng và Hữu Điền ngơ ngác không hiểu. Quang Tông giải thích: "Lại bộ Thượng thư nắm thực quyền, quản lý việc sát hạch chính tích và thăng giáng của quan lại, quyền thế cực lớn. Nhưng chức Thái sư này ấy à, nhìn bề ngoài thì vẻ vang, lại là đại quan nhất phẩm, nhưng thực quyền trong tay lại chẳng bằng Lại bộ Thượng thư đâu." "Vậy đây là minh thăng ám giáng sao?" Cố Như Lệ lắc đầu: "Dẫu sao cũng là nhất phẩm Thái sư, quyền lực vẫn không hề thấp." Hữu Điền nhìn quanh quất, hạ thấp giọng hỏi: "Đại nhân chẳng phải từng nói Bệ hạ kiêng dè Vương Thượng thư sao? Sao người còn thăng chức Thái sư cho lão?" Cả ba người đều thắc mắc, Cố Như Lệ ngẫm lại nội dung trong thư rồi nói: "Vương Thượng thư nhiều năm qua chính tích phi thường, lại có Vạn Dân Tản hộ thân. Lão ở Lại bộ bao nhiêu năm, tuy Bệ hạ có chút không hài lòng nhưng công vẫn lớn hơn tội, chút tỳ vết không che lấp được ngọc sáng." Tuy nhiên Cố Như Lệ đoán rằng, việc Bệ hạ thăng chức cho Vương Thượng thư chắc chắn đã qua cân nhắc kỹ lưỡng. Hắn thở dài, Vương Thượng thư lại thăng tiến rồi. Dù hắn thăng quan cũng nhanh, nhưng khi hắn nỗ lực tiến về phía trước thì kẻ địch cũng chẳng hề lười nhác. "Vậy chúng ta phải làm sao?" Thấy mấy người họ mặt mày lo âu, Cố Như Lệ cầm quạt xếp gõ nhẹ lên đầu Quang Tông: "Vương Viễn Thái năng lực mạnh, nhưng Cố Như Lệ ta cũng chẳng phải hạng cừu non mặc người chém giết." Lúc hắn mới vào triều, Vương Thượng thư — à không, giờ là Vương Thái sư — còn chẳng dìm chết được hắn, thì bây giờ lại càng không thể. Dù hiện tại hắn chưa đủ sức đối kháng trực diện, nhưng cũng không phải hạng người mà Vương Thái sư muốn xử lý là xử lý được ngay. Về đến nhà, Lão Cố đầu và Lão Vương thị nghe tin Vương Thượng thư thăng chức thì lòng đầy tâm sự nhìn con trai. "Cha, mẹ, hai người đừng lo. Con đang nhậm chức ở Ninh Châu phủ xa xôi, lại quản lý tốt, Vương Thái sư có muốn tìm kẽ hở để gây khó dễ cũng khó." Dù nghe vậy, hai ông bà vẫn không giấu nổi vẻ lo lắng. "Đúng rồi cha mẹ, hai người đã biết tin Mẫn Thịnh và Hữu Đạo trúng cử chưa?" "Ái chà, suýt nữa thì mẹ quên mất chuyện đại hỷ này." Nhắc đến chuyện hai đứa trẻ trúng cử, Lão Vương thị và Lão Cố đầu lập tức gạt bỏ nỗi lo, cả nhà vui vẻ bàn luận về Viên Mẫn Thịnh và Chương Hữu Đạo. "Chẳng biết con bé Ngọc đã biết tin vui này chưa? Mẹ quên khuấy mất việc báo cho nó, Thanh Ngọc dù sao cũng là cô của Mẫn Thịnh." "Ngày mai con sẽ sai người tới huyện Hồng Hà đưa tin." "Được, phải rồi, phải chuẩn bị lễ vật hậu hĩnh gửi cho hai nhà. Chỉ là chuyện của Hữu Đạo và Mẫn Thịnh, chuẩn bị thế nào cho phải đây?" Lão Vương thị lộ vẻ khó xử. Hữu Đạo và Mẫn Thịnh đều thân với con trai bà như nhau, nhưng nhà họ Viên và nhà họ Cố lại có mối quan hệ đặc biệt. Viên phu tử là sư phụ của con trai bà, con bà còn từng ở lại Viên gia một thời gian, quan hệ giữa con út nhà bà và Mẫn Thịnh lại càng thân thiết hơn. "Mẹ cứ chuẩn bị lễ vật cho hai nhà giống hệt nhau là được, chỉ cần chuẩn bị thêm một phần lễ riêng cho sư phụ con thôi." Lễ đó là tặng cho sư phụ, chứ không phải tặng riêng cho Viên Mẫn Thịnh hay đại phòng Viên gia, như vậy nhà họ Chương cũng chẳng thể trách móc gì được. "Được, vậy mẹ cứ thế mà làm." Lúc Lão Vương thị đang chuẩn bị lễ vật thì Viên Thanh Ngọc tìm đến nhà. "Bá mẫu." "Con đến rồi à, mau ngồi đi." "Con thật sự không ngờ Mẫn Thịnh lại trúng cử, đúng là chuyện vui tày trời mà." "Phải đó, ta đang chuẩn bị hạ lễ gửi về đây, Ngọc nhi xem thử thế nào?" Viên Thanh Ngọc vỗ đùi: "Quá hợp lý ạ! Chỉ là bá mẫu chuẩn bị lễ hậu thế này, làm người cô như con chắc phen này phải 'đau ví' nặng rồi." "Bá mẫu, lát nữa chúng ta cùng ra ngoài mua thêm ít đồ rồi gửi về một thể nhé. Con phải đặc biệt tới Ninh Châu phủ mua đấy, chứ ở huyện Hồng Hà chẳng có món gì ra hồn cả." Chẳng mấy chốc, hai người đã dắt tay nhau ra phố, ai không biết lại tưởng là hai mẹ con ruột thịt. Tại Nguy Sơn. Tả đại thổ ty sa sầm mặt mày ngồi ở vị trí chủ tọa. "Phú thuế của Ninh Châu phủ đã được áp tải ra khỏi thành. Có khoai lang chống đỡ, sự đe dọa của chúng ta đối với Cố tri phủ căn bản chẳng có tác dụng gì." "Phủ nha đối xử hậu hĩnh với tứ phương, nhưng lại độc độc bạc đãi Nguy Sơn. Nếu nói không phải cố ý, bản ty không tin." Các trại thủ và quản sự bên dưới mặt mày ngưng trọng. Đã có người bắt đầu dao động, thậm chí có trại thủ còn lên tiếng mắng nhiếc người của họ Mạnh ở Ninh Nhĩ. "Nhà họ Mạnh ở Ninh Nhĩ vì lợi mà bội tín nghĩa, để họ chiếm hết lợi lộc trước, ngược lại khiến Nguy Sơn chúng ta rơi vào cảnh này, thật là đáng sỉ nhục." "Đại thổ ty, chuyện này phải xử lý thế nào?" Tả đại thổ ty lạnh lùng liếc nhìn mấy trại thủ đang dao động: "Chính lệnh tuy không ưu đãi con dân Nguy Sơn, nhưng cũng không phải không có lợi ích. Những ruộng đất trước đây không dám lộ ra, năm nay trồng khoai lang cũng thu hoạch được không ít lương thực." "Nhưng thưa Đại thổ ty, vì việc sửa đường bắc cầu, cộng thêm vị Cố tri phủ kia quản lý có phương pháp, uy tín của quan phủ ngày càng cao, bách tính đã bắt đầu dao động nhiều rồi." Mối quan hệ giữa các đại thổ ty và quan phủ vốn không hề hữu hảo, mà là sự kiềm tỏa lẫn nhau. Điều khiến họ kiêng dè nhất chính là uy tín của Cố Như Lệ trong lòng dân chúng đang ngày một tăng cao, sắp đuổi kịp cả Đại thổ ty rồi.