Chuyện lương thảo bị ẩm mốc

Tháng giêng năm Tấn Nguyên thứ ba mươi tư. Cố Như Lệ cuối cùng cũng có được mấy ngày nghỉ ngơi. Lão Vương thị nhìn con trai mà lòng đầy xót xa: "Năm nay sao lại bận rộn đến thế hả con?" "Cuối năm nhiều việc lắm mẹ ạ." Cố Như Lệ vừa đáp vừa ngồi xuống. Lão Cố đầu cũng lên tiếng đỡ lời cho con trai: "Cũng đúng thôi, nha môn vào dịp cuối năm lúc nào chẳng bận túi bụi." Cố Như Lệ nghỉ ngơi chừng bảy tám ngày, dành trọn thời gian ở bên người thân. Sau khi khai ấn làm việc lại, y bắt đầu bận rộn với việc nạo vét kênh rạch ở Ninh Châu phủ. Bách tính đối với Cố Như Lệ vừa yêu vừa hận. Họ yêu vì Cố Tri phủ thật sự làm việc vì dân, nhưng hận là bởi từ khi y nhậm chức đến nay, họ chẳng được nghỉ ngơi ngày nào. Trước kia chỉ thỉnh thoảng mới phải đi phu dịch, nhưng từ lúc Cố Tri phủ đến, không những năm nào cũng phải đi, mà một năm còn phải đi nhiều đợt. Tại kinh thành, chuyện Ninh Châu phủ thu giữ được ba vạn lượng bạc trắng cuối cùng cũng truyền đến tai hoàng thượng. Tấn Nguyên Đế xem ngày tháng trên tấu chương, trong lòng chợt dấy lên một dự cảm chẳng lành. "Chuyện từ năm ngoái, sao đến tháng hai mới đệ lên trước mặt trẫm?" Vị quan viên phía dưới chắp tay thưa: "Khởi bẩm Bệ hạ, tấu chương của Cố Tri phủ gửi đến không đúng lúc, khi đó gần tới kỳ phong quan ấn, cuối năm bận rộn, vi thần thấy không phải việc khẩn cấp nên đã tạm gác lại." "Quan viên Hộ bộ đang thiếu hụt, lão thần lo không xuể, vả lại chuyện này nói đi cũng phải nói lại, vốn không thuộc quyền quản lý của Hộ bộ." Tờ tấu chương này ban đầu bị đùn đẩy qua lại giữa các bộ. Ai nấy đều hiểu rõ, Cố Như Lệ đã dâng tấu thì số tiền kia họ rất khó lòng chấm mút, nên chẳng ai muốn đứng ra giải quyết. Cứ thế, việc này bị đẩy tới đẩy lui rồi đắp chiếu lại, mãi đến tháng hai mới trình lên trên. "Trịnh đại nhân, phái người tới Ninh Châu phủ một chuyến." Tấn Nguyên Đế ra lệnh. "Nhưng theo trẫm thấy, Cố ái khanh e là đã tiêu gần hết số tiền đó rồi." Tấn Nguyên Đế đoán không sai, khi người của kinh thành đến hỏi, chỉ nhận được một xấp sổ sách dày cộp cùng mấy tờ ngân phiếu ít ỏi. "Ba vạn lượng bạc trắng, mới có mấy tháng mà chỉ còn lại chừng này thôi sao?" "Theo Đại Ưu luật, tiền bạc thu giữ được từ việc tiễu phỉ có thể để lại cho quan phủ địa phương sử dụng, bản quan cũng không hề tiêu xài hoang phí." Đúng là có điều luật như vậy, nhưng với một khoản tiền lớn thế này, kẻ khác nếu không lén lút nuốt trọn thì cũng sẽ bớt xén một phần rồi mới báo cáo. Đằng này Cố Tri phủ lại hay, báo cáo đầy đủ nhưng tiền thì cũng tiêu sạch một cách đường đường chính chính. Vị quan viên đến đòi tiền nhìn Cố Như Lệ đang đầy vẻ lý lẽ, vừa định mở miệng phản bác thì đã bị những con số rõ ràng minh bạch trong sổ sách chặn họng. Đợi đến khi đi đối soát từng khoản ở các nơi, họ mới phát hiện Cố Tri phủ quả thực đã dùng tiền vào đúng những chỗ cần thiết nhất. Cuối cùng, quan viên Hộ bộ đành cầm ba ngàn lượng bạc ít ỏi cùng đống sổ sách trở về kinh. Ba ngàn lượng này lão ta thậm chí chẳng dám động tay chân, bởi số tiền quá nhỏ, chỉ cần hụt đi một chút là bị phát hiện ngay. Hơn nữa, sổ sách Cố Tri phủ làm quá đỗi rõ ràng, nếu gian lận mà bị tra ra thì lão tiêu đời. Đang ngồi ở vị trí béo bở tại Hộ bộ, lão chẳng dại gì mà mạo hiểm. Tấn Nguyên Đế nhìn thấy ba ngàn lượng bạc thì chỉ thấy đúng như dự đoán, khẽ mỉm cười. Quan viên Hộ bộ không rõ người đang giận hay thế nào, chỉ biết cung kính cúi đầu đứng chờ. "Được rồi, sổ sách không vấn đề gì thì cứ đem ba ngàn lượng này nhập kho đi." Tấn Nguyên Đế muốn bỏ qua chuyện này, nhưng đám quan viên cấp dưới lại không cam tâm, thi nhau dâng tấu buộc tội Cố Như Lệ tự ý dùng tang vật, gan to bằng trời. Cố Như Lệ chẳng hề hay biết mình lại bị người ta dèm pha, lúc này y còn đang bận rộn ngoài đồng ruộng. "Đại nhân, Tiền tam gia đến rồi ạ." "Tam gia đến Ninh Châu sao?" Cố Như Lệ bước lên từ dưới ruộng, cưỡi ngựa vội vã quay về phủ nha. Tiền tam gia thấy Cố Như Lệ mặc đồ giản dị, trên người còn dính đầy bùn đất, liền cười nói: "Cố Tri phủ lại đi xuống ruộng đấy à?" "Tam gia đừng trêu chọc ta nữa, ngài đã lâu không ghé qua rồi." Kể từ lần trước đưa khoai tây và ngô tới, Tiền tam gia đã biệt tăm một thời gian dài. "Mấy năm nay việc làm ăn của gia đình bận rộn, lại thêm nhị ca của ta cũng chẳng mang được thứ gì về, nên ta cũng thấy ngại chẳng dám đến tìm ngươi." "Tam gia nói gì vậy? Chẳng lẽ giữa ta và ngài chỉ còn lại chuyện lợi ích giao dịch thôi sao?" Thấy Cố Như Lệ có vẻ giận thật, Tiền tam gia lập tức xin lỗi. Cố Như Lệ dẫn lão vào thư phòng trò chuyện. "Lần này ta có mang đồ về, Tu Kỷ xem thử có phải thứ ngươi cần không?" "Chuyện đó không vội, lâu ngày không gặp, chúng ta cứ hàn huyên một phen đã." Hai người tán gẫu một lát, Tiền tam gia đột nhiên làm như vô ý hỏi: "Tu Kỷ còn nhớ chuyện lương thực quân đội bị ẩm mốc mấy năm trước không?" Nghe vậy, Cố Như Lệ đặt chén trà xuống: "Nhớ chứ, có chuyện gì sao?" "Bệ hạ phái Bộ Hình Lang trung Tưởng đại nhân xuống phía nam tra xét việc này, nghe nói đi cùng còn có một vị ngự sử họ Viên." Sắc mặt Cố Như Lệ khẽ biến, y nhìn chằm chằm Tiền tam gia. "Thế lực ở Giang Nam vô cùng phức tạp, Tiền gia ta những năm qua tuy phát triển tốt nhưng thế lực đều nằm ở phủ Giang Ninh. Tu Kỷ à, vị Viên đại nhân kia có quan hệ sâu đậm với ngươi, tốt nhất hãy nghĩ cách giúp hắn thoát thân đi." "Chuyện này sao lại rơi xuống đầu hắn được chứ?" Cố Như Lệ trầm giọng, sắc mặt sa sầm. Câu này y không hẳn là đang hỏi Tiền tam gia. Dù việc này nằm trong chức trách của Giám sát ngự sử, nhưng Mẫn Thịnh vừa mới vào triều, sao lại giao một trọng trách nguy hiểm như thế cho hắn. "Vị Tưởng đại nhân kia tuy có chút bản lĩnh, nhưng bản lĩnh cao đến mấy thì ở đất Giang Nam này, dù có dùng thủ đoạn sấm sét cũng khó lòng thi triển được phân nửa." "Hơn nữa Tưởng đại nhân gia thế hiển hách, có người chống lưng phía sau, nhưng Viên công tử thì chưa chắc. Nếu không cẩn thận, e là mạng cũng phải bỏ lại Giang Nam." Cố Như Lệ cũng nghĩ đến vấn đề này, y đứng dậy chắp tay: "Đa tạ Tam gia đã nhắc nhở." "Viên công tử quan hệ với ngươi không tầm thường, mà với Kính Hòa cũng rất tốt, nếu giúp được lão phu chắc chắn sẽ không khoanh tay đứng nhìn. Tuy nhiên, Tiền gia cũng có nỗi khổ riêng, mong Tu Kỷ thông cảm." Nghe lời này, Cố Như Lệ hiểu rằng Tiền gia ở Giang Nam cũng không thể ra mặt giúp đỡ Mẫn Thịnh một cách lộ liễu. Cố Như Lệ một lần nữa gửi lời cảm ơn: "Những việc khác không cần Tiền gia nhúng tay, nhưng nếu Mẫn Thịnh gặp nguy hiểm đến tính mạng, xin Tam gia nể tình quan hệ giữa chúng ta mà ra tay một lần." Tiền tam gia vẻ mặt lộ rõ sự khó xử, nhưng cuối cùng vẫn gật đầu đồng ý. Sau khi tiễn Tiền tam gia, Cố Như Lệ nhíu mày suy nghĩ. "Hữu Điền, Đại Tráng, nếu từ kinh thành có thư gửi tới thì lập tức mang ngay cho ta." "Rõ thưa đại nhân." Thư của Mẫn Thịnh vẫn chưa tới mà Tiền tam gia đã đến báo tin trước, chỉ có hai khả năng: một là thư đang trên đường đi, hai là Mẫn Thịnh không muốn để y biết chuyện này. Chẳng còn tâm trí đâu mà xem Tiền tam gia mang thứ gì tốt tới, Cố Như Lệ bắt đầu mài mực viết thư. "Hữu Điền, đợi thư khô thì niêm phong lại, lát nữa ta phải ra ngoài một chuyến." "Vâng, đại nhân, tôi đi chuẩn bị ngay." Sau khi thư khô, Cố Như Lệ cầm mấy phong thư đi gặp lại Tiền tam gia. "Tam gia, làm phiền ngài một việc. Ngài có nhiều đường dây, giúp ta gửi mấy phong thư này đi." Đã không dùng trạm dịch để gửi thì hẳn là chuyện không tiện công khai, Tiền tam gia lập tức nhận lời: "Chuyện nhỏ thôi." "Tam gia, vừa rồi vì chuyện của Mẫn Thịnh mà ta quên mất đồ ngài mang tới, chúng ta cùng đi xem thế nào?" "Được." Hai người đi xem những thứ Tiền tam gia mang về, lần này lại mang đến cho Cố Như Lệ một bất ngờ thú vị. Cố Như Lệ nhìn Tiền tam gia, hạ thấp giọng nói: "Nhờ vào số lương thực mấy năm qua, Bệ hạ định lập thêm một ty thuộc Tàu Vận ty, chuyên quản lý giao thương trên biển." Thấy Tiền tam gia lộ vẻ kinh ngạc, Cố Như Lệ mỉm cười: "Hiện nay trong triều ngoài nội, chỉ có bản quan và Bệ hạ biết chuyện này. Tam gia là người biết nặng nhẹ, chắc hiểu ý của ta." Tiết lộ chuyện này cho Tiền tam gia cũng coi như là y báo đáp lại ơn báo tin. Biết được triều đình muốn làm ăn trên biển, Tiền tam gia không hề nản lòng vì sợ Tiền gia bị tranh mất mối làm ăn, ngược lại đôi mắt lão sáng rực lên.