Mùa xuân năm Cảnh Hy thứ ba

"Đại Tráng bọn họ vẫn chưa về sao?" Hữu Điền lắc đầu, lại có chút không hiểu hỏi: "Đại nhân, ngài rốt cuộc sắp xếp Đại Tráng đi làm gì vậy? Tính ra đã rời đi nửa tháng rồi." "Vương Viễn Thái còn một đứa con trai thứ, trước khi sự việc phát giác đã rời kinh thành, chắc hẳn là Vương Viễn Thái đã sớm an bài xong xuôi." Cố Như Lệ mỉm cười ôn hòa: "Vị đại nhân lòng dạ khoan dung là ta đây, đã sắp xếp Đại Tráng đi điều tra rồi." Hữu Điền há miệng, cuối cùng im lặng ngồi sang một bên. Hắn suýt nữa thì quên mất, đại nhân nhà mình cũng chẳng phải thánh nhân gì. Không động vào Vương Uyển Nghi, hắn nghi ngờ là do y lười so đo mà thôi. Bận rộn ở Hộ bộ được nửa canh giờ, người trong nhà chợt tìm tới, khiến Cố Như Lệ và Hữu Điền đều cảm thấy bất ngờ. "Trong nhà xảy ra chuyện gì sao?" "Thái thượng hoàng và Vệ tướng quân đột nhiên ghé thăm, lão phu nhân sai tiểu nhân đến Hộ bộ báo với đại nhân một tiếng, mong ngài về sớm một chút." Thái thượng hoàng và Vệ tướng quân sao lại đến nhà y? "Ta biết rồi, ngươi về trước đi." Sau khi tiểu sai rời đi, Hữu Điền lo lắng hỏi: "Thái thượng hoàng và Vệ tướng quân sao lại đến phủ? Không biết Tam gia và Tam nãi có ứng phó nổi không?" "Thu dọn một chút, lát nữa chúng ta sẽ hạ giá trị." Y vừa mới nhậm chức tân quan, kết quả là ở trong cung nghị sự đại nửa ngày, về đến Hộ bộ còn chưa kịp mở cuộc họp hay nói vài câu xã giao nào. Lúc về tới nhà, Thái thượng hoàng và Vệ tướng quân đang cùng cha mẹ y trò chuyện vui vẻ. "Thần tham kiến Thái thượng Thánh hoàng, Vệ tướng quân." Thái thượng hoàng mặc một bộ cẩm y màu vàng nhạt, hớn hở nói: "Lão phu hiện giờ chỉ là một kẻ nhàn tản, sau này không cần hành những hư lễ này." "Ta cũng chẳng còn là tướng quân nữa rồi." Vệ lão tướng quân xua tay. Quan chức của ông ta vốn không cao bằng Cố đại nhân, trước kia còn có thể nói là vãn bối hành lễ với ông, nay dù Thái thượng hoàng đã phong tước vị, nhưng địa vị vẫn không bằng Cố Như Lệ, ông không thể dày mặt mà nhận lễ này. Cố Như Lệ ngồi xuống bên cạnh: "Thái thượng hoàng và Vệ lão huân thần đột nhiên ghé thăm, chắc hẳn là có việc?" Dứt lời, sắc mặt Thái thượng hoàng và Vệ lão tướng quân mỗi người một vẻ. Thái thượng hoàng thì hân hoan, còn Vệ lão tướng quân lại điềm nhiên nhấp trà. "Mang lên đây." Thái thượng hoàng ra lệnh. Một tráng sĩ vóc người vạm vỡ bước vào, trong tay ôm một con cá lớn. "Cố ái khanh, đây là con cá trẫm câu được hôm nay, lớn chứ?" Cố Như Lệ ngẩn người, thấy vẻ mặt khoe khoang hiện rõ trên mặt Thái thượng hoàng, y bật cười: "Lớn thật, không ngờ Thái thượng hoàng lại là cao thủ buông cần, hôm nào thần nhất định phải thỉnh giáo một phen." "Đợi khi nào ngươi hưu mộc, trẫm sẽ đưa ngươi đi." "Đúng rồi, trẫm còn có việc, đi trước đây." Thái thượng hoàng dường như thật sự chỉ đến để khoe khoang, ngay cả cơm tối cũng không ăn đã cùng Vệ lão tướng quân rời đi. "Con à, Thái thượng hoàng làm vậy là có ý gì?" Lão Cố đầu vuốt râu hỏi. Cố Như Lệ cũng không chắc chắn lắm: "Chắc là để khoe việc câu được con cá lớn chăng?" "Thái thượng hoàng chắc không có ý gì khác đâu. Đúng rồi, trong triều còn có một việc đại sự, cũng liên quan đến nhà ta." Nghe vậy, hai ông bà lão tò mò nhìn con trai. "Tân đế đăng cơ, đại xá thiên hạ, còn mở Ân khoa. Hãy sai người gửi thư cho Quang Tông, bảo nó kỳ thi Hương năm nay nhất định phải dốc hết sức mình." "Đúng là phải viết thư về dặn dò Quang Tông một chút. Con đã tìm cho nó bao nhiêu cổ tịch cô bản, lại thêm vô số đề thi, nếu lần này vẫn không trúng, lão già này sẽ đích thân về Vạn An phủ canh chừng nó. Nó có phải treo tóc lên xà nhà, đâm dùi vào đùi cũng phải đọc thông suốt sách vở cho ta." Cũng phải nói, mấy năm nay lão cha đọc sách không hề lười biếng, ngay cả điển tích "huyền lương thích cốt" cũng biết dùng rồi. "Đứa nhỏ này là do ngày tháng trôi qua quá sung sướng thôi. Như Lệ ngày xưa làm gì có điều kiện như thế, theo tôi thấy, vẫn là do vợ chồng Tam ca của ông quá nuông chiều nó." "Chắc là không đâu, Quang Tông ở Phủ học, những năm qua Tam ca Tam tẩu cũng ngày càng trầm ổn, đều trông cậy vào nó. Lần trước trượt, chắc là do tâm thái không vững." Hiện giờ Cố gia chỉ trông chờ vào việc Cố Quang Tông thi Hương trúng tuyển. Trong tộc học có không ít kẻ thiên phú, vài người đã vượt qua kỳ thi Huyện và Phủ thí. Cách đây hai ngày nghe nói có một người may mắn đỗ kỳ thi Viện, giờ đây tộc Cố ngoài Cố Như Lệ ra đã có thêm hai vị Tú tài rồi. Có lẽ vì vậy mà Cố Quang Tông, với tư cách là cháu ruột của Cố Như Lệ, trong lòng càng thêm nôn nóng. Hữu Điền bước vào: "Đại nhân liệu sự như thần, Thái thượng hoàng mang theo con cá đó đi thăm nhà mấy vị đại thần rồi." Hóa ra đúng là đi khoe khoang thật. Cố Như Lệ xua tay, bảo Hữu Điền đi làm việc của mình. Thấm thoát đã đến tháng Chín, bảng vàng thi Hương ở kinh thành đã dán. Lão Cố đầu và Lão Vương thị vừa thu hoạch lúa xong, vì lo lắng chuyện khoa cử của đứa cháu nội mà chẳng còn tâm trí đâu để ý đến vụ mùa đại phong thu. Sắp đến tháng Mười, hai ông bà ngồi đứng không yên. "Đại nhân, tin mừng!" Người bước vào là Đại Tráng, hắn đã làm xong việc và trở về. "Là thư ở quê gửi tới sao?" Lão Vương thị mặt mày hớn hở hỏi. Đại Tráng lắc đầu, Lão Vương thị thất vọng ngồi bệt xuống. "Có chuyện gì?" "Kinh Châu bùng phát đậu mùa." Lão Vương thị nhíu mày, sắc mặt trầm xuống: "Đậu mùa? Đậu mùa thì sao gọi là tin mừng được, Đại Tráng, con điên rồi sao!" Đây là bệnh đậu mùa, nếu không cẩn thận lây lan, nghiêm trọng có khi phải đồ sát cả thành. Đại Tráng bị mắng mới nhận ra lời mình nói dễ gây hiểu lầm. "Không phải, Tam nãi, Kinh Châu phát bệnh đậu mùa, nhưng Tôn thái y đã lấy được phương thuốc từ chỗ Tứ thúc. Ngay khi bệnh vừa bùng phát, ông ấy đã bắt đầu tiêm ngưu đậu cho những bá tánh chưa nhiễm bệnh. Thiên hoa nhờ vậy được phòng trị kịp thời, cứu sống vô số người." "Nói như vậy, đúng là một tin tốt lành." Mọi người nhìn về phía Cố Như Lệ, thấy y đang trầm ngâm suy nghĩ. "Chuẩn bị ngựa, ta phải vào cung một chuyến." Vì chuyện đậu mùa mà không khí phát bảng thi Hương trong kinh cũng giảm bớt phần vui tươi. Nay có tin mừng truyền đến, phải sớm thượng tấu. "Tốt, thật là trận mưa rào đúng lúc! Ngày đó Cố đại nhân và Tôn thái y nhắc đến chuyện ngưu đậu với phụ hoàng, trẫm cũng không ngờ phương pháp này lại cứu được vô số bá tánh Kinh Châu như vậy." "Cố đại nhân đáng được khen thưởng." Cố Như Lệ chắp tay: "Bệ hạ, phương pháp này là do Tôn thái y nghiên cứu hoàn thiện. Tôn thái y không quản hiểm nguy nghiên cứu ngưu đậu, lại dùng cách này cứu dân Kinh Châu, công lao này nên ban cho Tôn thái y." Y chỉ nói cho Tôn thái y khái niệm đại khái về ngưu đậu, Tôn thái y mới là người thực hiện, cũng là công thần lớn nhất. "Cố đại nhân không tranh công, nhưng công lao của khanh trẫm đều biết. Đợi Tôn thái y trở về, trẫm sẽ trọng thưởng." Sau khi Cố Như Lệ rời đi, Tân đế đến cầu kiến Thái thượng hoàng, kể lại chuyện phòng chống đậu mùa hiệu quả ở Kinh Châu. "Phụ hoàng, cứ đà này, e là vài năm nữa nhi thần chẳng còn gì để thưởng cho y nữa. Người trước đó đã cho phép Cố đại nhân chia hoa hồng từ xưởng sản xuất lưu ly, giờ đây Cố đại nhân dù không phú khả địch quốc thì cũng chẳng thiếu tiền bạc." Thái thượng hoàng nhấp một ngụm trà, thong thả nói: "Thì thưởng thêm đất đai đi, Đôn Mục bá và Bá phu nhân cũng là những tay trồng trọt cừ khôi đấy." "Nhắc đến chuyện này, năm nay các nông quan tâu lên, nói dùng hạt giống lúa của vợ chồng Đôn Mục bá canh tác, thu hoạch trên đồng nhiều hơn mọi năm tới ba thành. Lại phải ban thưởng cho họ rồi. Phụ hoàng, năm đó người không nên trực tiếp ban cho cha mẹ Cố đại nhân thân phận Nhất đẳng Bá gia, Bá phu nhân, giờ làm nhi thần khó xử quá." Thấy vị hoàng đế trẻ mặt đầy oán hận, Thái thượng hoàng dời mắt đi chỗ khác. Năm đó Cố ái khanh công lao lớn như vậy, không cầu thăng quan, chỉ cầu vinh hiển cho cha mẹ, ông nhất thời xúc động, vui mừng nên đã ban tước vị ngay. Sáng hôm sau tại buổi chầu, các triều thần biết tin đậu mùa đã được khống chế thì không khỏi chấn động. Ngược lại, khi biết phương thuốc là do Cố Như Lệ đưa ra, đã chẳng còn ai cảm thấy ngạc nhiên việc một vị Hộ bộ Thượng thư, một người đọc sách lại biết phương pháp phòng trị đậu mùa nữa. Y mang lại quá nhiều điều bất ngờ, nhiều đến mức khiến người ta cảm thấy những chuyện kinh thiên động địa này cũng trở nên bình thường. Tan triều, Hữu Điền đứng bên xe ngựa mặt mày hớn hở tiến lên: "Đại nhân, hôm nay quê nhà có thư tới, Quang Tông thi Hương trúng tuyển chính bảng hạng ba mươi lăm." "Cũng coi như biết tranh khí. Nếu còn không trúng, sẽ bị đám vãn bối trong tộc đuổi kịp mất. Đúng rồi, ta nhớ trong tộc còn một hậu sinh nữa cũng tham gia thi Hương?" "Trượt rồi ạ." Cố Như Lệ cũng không thấy lạ, thi Hương có thể thay đổi vận mệnh của một người hay cả một gia tộc, đôi khi thi Hương còn khó hơn cả thi Hội. Trong nhà có hỷ sự, vừa đúng giờ, Cố Như Lệ đã sớm về nhà. "Về rồi sao." "Cha, mẹ, từ những phần thưởng trước đây của con, hãy chọn ra một ít gửi về quê nhà Vạn An phủ đi." "Chà, vị tiểu thúc này của con thật là thương cháu. Sau này chúng nó mà dám không hiếu kính con, mẹ có xuống suối vàng cũng phải bò lên dạy dỗ chúng một trận." "Ngày vui thế này, mẹ đừng nói gở." Lão Vương thị vội bịt miệng, cười với con trai. Nửa tháng sau, Tôn thái y về kinh, nhận được trọng thưởng. Chiêu Vũ hầu Vệ Tiệp, người từng đi trấn áp bá tánh Kinh Châu, nhìn bóng dáng cao ráo như cây tùng của Cố Như Lệ mà trầm tư suy nghĩ. Mùa xuân năm Cảnh Hy thứ ba. Thái thượng hoàng băng hà, cả nước đau buồn, Cảnh Hy đế bãi triều nhiều ngày.